Era una enfermedad como ninguna otra, en términos de alcance mundial. Hace cien años, la pandemia de influenza española provocó la muerte de al menos 50 millones de personas en todo el mundo, aunque algunos expertos creen que la cifra de muertos podría haber llegado a los 100 millones . Compare eso con la última pandemia de gripe H1N1 de 2009, que mató a unas 284.000 personas, pero que aun así logró apoderarse del mundo con miedo. Es fácil ver por qué algunas personas estarían asustadas ante la posibilidad de que un evento tan grande como el de 1918 vuelva a ocurrir. Pero ahora que sabemos mucho más sobre cómo se propagan las enfermedades, ¿cómo es posible?
La periodista científica con sede en París Laura Spinney escribió literalmente el libro sobre la pandemia de 1918 (se llama " Pale Rider: La gripe española de 1918 y cómo cambió el mundo " y fue extraído del Saturday Evening Post ). "Creo que lo que hay que entender es que los expertos consideran que 1918 fue muy excepcional", dice, y agrega que de las últimas cinco pandemias de gripe, ninguna fue tan mortal como la de 1918. "Estaba en una liga propia".
La gripe de 1918 fue de naturaleza insidiosa y furtiva, lo que ayudó a enfermar a más de una quinta parte de la población mundial en ese momento. Hoy sería el equivalente a una enfermedad que enferma a 1.500 millones de personas en todo el mundo.
La primera fase de la pandemia ocurrió en la primavera de 1918 y causó pocas muertes. Sin embargo, rugió con una venganza esa caída. Una tercera ola menos mortal, pero aún devastadora, surgió nuevamente en la primavera de 1919. La razón del fin de la pandemia sigue siendo un misterio . En total, la gripe española causaría la muerte de más personas que cualquier otra enfermedad similar a una plaga en la historia.
En Estados Unidos, se detectó por primera vez en campamentos militares . Aunque los orígenes de la enfermedad se han debatido acaloradamente (¿Europa, Estados Unidos o incluso China?), Spinney y otros creen que Kansas era la zona cero porque la cepa que causó la gripe española en humanos se parecía a la que circulaba en las aves en ese momento. Los espacios cerrados y los movimientos masivos de tropas de la Primera Guerra Mundial ayudaron a propagar la enfermedad por todo el mundo, y los funcionarios de varios países inicialmente guardaron silencio al respecto para mantener la moral pública. Al final, al menos tres veces más personas murieron de gripe española que de todos los conflictos asociados con la Primera Guerra Mundial .
Los síntomas inicialmente eran los de la gripe clásica (fiebre, dolor de garganta, dolores de cabeza), pero luego los pacientes se pusieron azules , sangraron por la nariz y la boca y tenían problemas para respirar. Si sus pulmones se congestionaban demasiado con líquido, no podían respirar y morían en cuestión de horas o días.
En ese entonces, los científicos aún no habían descubierto virus, por lo que no había pruebas ni medicamentos para ayudar a tratar la enfermedad mortal. Pero la gravedad del brote condujo a muchas innovaciones revolucionarias en salud pública que hemos llegado a dar por sentadas.
Lecciones de la epidemia de gripe española
Antes del ataque de la gripe española, la teoría predominante era que los pobres y las clases trabajadoras eran los culpables de las enfermedades que contraían, sin tener en cuenta las condiciones en las que vivían y trabajaban y cómo eso desempeñaba un papel en las enfermedades infecciosas. Sin embargo, la influenza española no perdonó a nadie, afectando a personas de diferentes clases sociales y fronteras geográficas sin falta. Como resultado, los poderes fácticos se dieron cuenta de que la prevención y el tratamiento tenían que ocurrir a nivel de la población.
"La gente tuvo un replanteamiento después de la pandemia de 1918", dice Spinney. "Si queremos protegernos de estas terribles enfermedades, tenemos que empezar a pensar de forma preventiva y colectiva".
Para ello, la experiencia sirvió de estímulo para el desarrollo de la medicina socializada. "La idea es que debería poder tener acceso a la atención médica dondequiera que esté, sea cual sea el sector de la sociedad de donde provenga", dice. Rusia y Alemania fueron pioneros particulares de este concepto, con otras partes del mundo, como Estados Unidos, gravitando hacia opciones de seguros basadas en empleadores.
Otro avance importante inspirado por la gripe de 1918 fue la recopilación sistémica de datos de atención médica, no solo durante las pandemias. La epidemiología , el estudio de por qué las enfermedades y los resultados ocurren en una población, se convirtió en un enfoque particular para los expertos en salud pública en la década de 1920. Además, en 1919 se inició una oficina internacional para la lucha contra las epidemias, que finalmente se convirtió en la Organización Mundial de la Salud (OMS).
¿Podría volver a suceder esto?
Ahora, para la pregunta literalmente del billón de dólares: ¿podría volver a ocurrir una pandemia tan inmensa, incluso con todos los avances importantes del siglo pasado? "No lo descartan", dice Spinney, citando un informe de 2015 del Banco Mundial que dice que 33 millones de personas podrían morir en tan solo 250 días si un brote de la misma escala de gravedad que el de 1918 ocurriera hoy. El precio estimado de 3,7 billones de dólares de un brote de este tipo también es abrumador.
De hecho, los funcionarios de salud pública se enfrentan a una situación delicada. "Es realmente importante decir lo difícil que es transmitir el mensaje", dice Spinney, particularmente con respecto a la vacuna contra la influenza debido a la variabilidad en el riesgo potencial. "En 2009 hubo muchas conversaciones alarmistas, luego 'solo' murieron 300.000 personas. Pero podrían haber sido 50 millones", dice. (Por cierto, la razón por la que la pandemia H1N1 2009 causó tanto alboroto es que los científicos ahora saben que la influenza española también era un virus H1N1 ).
La charla anti-vacunación también causa muchos desafíos. "Escuchamos mucho sobre la elección personal con respecto a la vacunación. [Pero] hay otro componente de lo que se pasa por alto: el deber cívico", dice Spinney, y señala que un niño que no está vacunado contra enfermedades contagiosas como la influenza o el sarampión pone inmunidad. miembros comprometidos de la comunidad en grave riesgo.
Luego, se habla de que la vacuna regular contra la gripe estacional no es eficaz contra una cepa más grave. "No lo sabemos exactamente", dice Spinney, y agrega que están sucediendo muchas cosas entre varias cepas y subtipos. "Es posible que tenga reactividad cruzada", dice, lo que podría prevenir la enfermedad o disminuir su gravedad.
Para evitar que vuelva a ocurrir un desastre colectivo de este tipo, cree que los sistemas de salud deben reforzarse y mantenerse inclusivos. "Especialmente para un desastre pandémico que se produce rápidamente y es global en horas o días. Obtendrá un aumento y las necesidades de atención médica para resistir eso", explica. "Es mucho más barato para nosotros invertir de manera proactiva en la preparación de nuestros sistemas de salud. Las consecuencias en términos de pérdida de vidas humanas y pérdida de producción serán asombrosas".
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Ahora eso es un nombre inapropiado
La gripe española no era española en absoluto. Fue apodado así porque, a diferencia de muchas otras naciones, que censuraron sus medios de comunicación en ese momento, España fue neutral en la Primera Guerra Mundial y operaba con una prensa libre, por lo que los informes del brote de gripe se hicieron públicos allí primero. Como resultado, el nombre del país se asoció con la desafortunada enfermedad.
