Échale la culpa a los castores : los laboriosos roedores de dientes saltones están contribuyendo inadvertidamente al cambio climático.
A medida que las temperaturas son cálidas y los castores boreales migran hacia el norte, están creando estanques, más de 10,000 de ellos , que están inundando el permafrost milenario . Cuando se descongela, el permafrost puede liberar peligrosos gases de efecto invernadero como el carbono y el metano.
Ken Tape, investigador de la Universidad de Alaska Fairbanks, dice que los castores están, en efecto, creando oasis peligrosos alrededor del Ártico. Es uno de los autores de un estudio de junio de 2020 sobre castores y permafrost publicado en la revista Environmental Research Letters.
Las tundras del norte son tradicionalmente demasiado frías para los árboles o la vegetación, que los castores necesitan para construir sus presas. Durante los últimos 20 a 50 años, las imágenes de satélite han mostrado a los castores moviéndose desde el bosque boreal para construir estanques en la tundra ártica, dice Tape.
"Hasta hace poco, no habíamos tenido castores en la tundra ártica", dice.
Gracias al cambio climático que está calentando la región, los castores ahora pueden acceder a los suministros que necesitan para comer y construir en la tundra. Los castores construyen estanques a lo largo de arroyos y arroyos para escapar de los depredadores y transportar madera para construir sus represas , dice.
La afluencia de castores que construyen estanques está comenzando a descongelar el permafrost, tierra que ha estado congelada durante al menos dos años, pero a menudo cientos o miles de años, bajo tierra.
Usando sus famosos dientes, los castores mastican arbustos y también usan musgo, juncos y barro para construir presas y estanques en la tundra.
Se sabe que los castores alteran completamente los paisajes y crean humedales en miniatura, dice. Los científicos observaron que el número de represas de castores aumentó de dos a 98 entre 2002 y 2019: cinco nuevas represas por año.
"La evolución ha enseñado a los castores a ser ingenieros hidrológicos casi perfectos", dice Tape. "Saben dónde colocar sus represas. Son muy eficientes e increíblemente laboriosos".
Estos ingenieros peludos nadan de un lado a otro toda la noche para trabajar en sus represas, como saben las personas que acamparon cerca de las cabañas de castores o estanques, dice Tape. Cuando los castores deciden construir un estanque en un lugar donde los humanos no los quieren, él dice que es una "batalla cuesta arriba" trabajar contra ellos.
El permafrost hace que los castores que suben a la tundra sean una preocupación mundial. Cuando los castores inundan la tundra para hacer estanques, el agua transfiere calor al suelo y comienza a descongelar el permafrost, liberando los gases de efecto invernadero almacenados en el interior, dice.
Más allá del permafrost, los castores transforman todo el ecosistema: calentando el agua, aumentando la biodiversidad e impactando a los peces.
"[Los castores] realmente están creando estos puntos focales u oasis en el paisaje para que las especies boreales se afiancen en el Ártico", dice Tape.
Los científicos aún están averiguando cuántos estanques están construyendo los castores y dónde se encuentran, dice. Con el número de estanques en Alaska creciendo cada año, están apareciendo tendencias similares en Canadá y en Eurasia, dice.
Los investigadores deben averiguar qué tan rápido los castores están "colonizando la tundra" y qué impactos podrían desarrollarse en las próximas décadas, dice.
El cambio climático está derritiendo el hielo y haciendo que los arbustos crezcan más altos en la tundra, pero también hay otro factor en juego: los castores todavía se están recuperando del sobreajuste durante el siglo XIX y principios del XX que agotó la población de la especie.
"No creo que nadie quiera salir a disparar y atrapar a un grupo de castores. Y no veo que las pieles vuelvan a estar de moda pronto", dice Tape. "Entonces, qué hacer en el futuro, creo que es una pregunta difícil".
Muchos animales están respondiendo al cambio climático moviéndose más al norte, dice, pero los castores son únicos porque su comportamiento impacta el paisaje, al igual que los humanos. Para Tape, eso es lo que hace que los castores sean criaturas emocionantes pero aterradoras para estudiar.
El tema del deshielo del permafrost es serio, dice, aunque esto no sería tan pertinente si los castores solo estuvieran construyendo docenas de estanques en lugar de miles.
"Cuando comienzas a extrapolar eso a una escala global, realmente estás viendo potencialmente cientos de miles de estanques de castores que han sido estos oasis que se han agregado al paisaje", dice. "Por eso creo que es muy importante ahora y podría ser muy importante en el futuro".
Pero no enciendas a los castores todavía: National Geographic informa que también han luchado contra el cambio climático en otras áreas del mundo.
Esta historia apareció originalmente en Wbur.org y se vuelve a publicar aquí como parte de Covering Climate Now , una colaboración periodística global que fortalece la cobertura de la historia climática.
