La NASA anunció el 21 de febrero de 2019 que había seleccionado una docena de cargas útiles de instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas que planea volar a la luna en cohetes y módulos de aterrizaje comerciales privados. Las misiones, planeadas para 2019, son un primer paso hacia el logro del objetivo general de la agencia espacial de enviar astronautas de regreso a la luna a través de naves espaciales comerciales en 2028.
El renovado enfoque de la NASA en la luna refleja un cambio de política de diciembre de 2017 por parte de la administración Trump, que decidió que la agencia espacial debería regresar a la luna, que fue visitada por última vez por los astronautas del Apolo 17 en diciembre de 1972.
De la Luna a Marte
Anteriormente, la administración Obama había abandonado una misión lunar planificada, en parte debido al costo, a favor de centrarse en ir a Marte en la década de 2030.
Steve Clarke, administrador adjunto adjunto de exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dice que las misiones voladas por los servicios comerciales de carga útil lunar (CLPS) incluirán una combinación de instrumentos y demostraciones de tecnología. "Queremos volar una mezcla tanto como podamos, para que colectivamente puedan proporcionar datos a la comunidad científica ya las personas que están diseñando el próximo módulo de aterrizaje humano", explica.
Los instrumentos científicos enviados a la luna estarán "tratando de caracterizar la superficie lunar, buscando moléculas de hidrógeno y rastros reales de agua o hielo de agua en el suelo, y buscando varios otros elementos que se encuentran en la superficie lunar", dice Clarke.
Pero esos estudios harán más que simplemente aumentar nuestro conocimiento del satélite natural de la Tierra. "Sabemos que hay volátiles en los polos de la Luna y, francamente, el hielo de agua podría representar combustible para cohetes", dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en un comunicado de prensa . "Si tenemos la capacidad de generar combustible para cohetes a partir de la superficie de la Luna y ponerlos en órbita alrededor de la Luna, podríamos usar eso para construir un depósito de combustible".
Por el lado de la tecnología, una carga útil incluirá la tecnología de energía solar . "Buscamos avanzar en la ciencia y la ingeniería de las células solares para hacerlas más eficientes", dice Clarke. Eso beneficiará a las misiones espaciales que dependen de la energía solar, pero el trabajo también tendrá aplicaciones en la Tierra. Otra tecnología que se está probando incluye sistemas de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) , que ayudarán a mejorar el diseño de futuros módulos de aterrizaje lunares, incluido el módulo de aterrizaje humano que eventualmente llevará a los astronautas a la superficie lunar nuevamente.
Construcción de una estación orbital lunar
El plan de largo alcance de la NASA también requiere la construcción de una estación orbital lunar en la década de 2020, que servirá como plataforma tanto para observar la superficie lunar como para organizar misiones de exploración tripuladas. Con instrumentos en la superficie lunar y en órbita alrededor de la luna, "tendremos dos puntos de vista diferentes", explica Clarke.
A diferencia del programa Apollo , la industria espacial comercial estará muy involucrada en el esfuerzo, transportando astronautas a la estación orbital y hasta la superficie. La agencia ya ha anunciado planes para trabajar con empresas espaciales para desarrollar módulos de aterrizaje lunares reutilizables . Esas naves espaciales podrían ir y venir entre la plataforma orbital lunar y la superficie de la luna.
Dale Skran, vicepresidente ejecutivo de la Sociedad Espacial Nacional , un grupo sin fines de lucro cuyo objetivo es promover una civilización espacial, dice en un correo electrónico que NSS apoya la estrategia de la NASA. "La ventaja fundamental de una estación orbital lunar en el apoyo de la exploración y el desarrollo lunar es que puede ser una 'estación de servicio' donde atracan los módulos de aterrizaje lunares reutilizables y se reabastecen de combustible", dice. "El diseño de referencia del módulo de aterrizaje humano anunciado recientemente por la NASA, que presenta dos componentes reutilizables (la etapa de ascenso y un remolcador espacial) junto con un 'tanquero' para llevar combustible a la estación orbital lunar, son un paso constructivo pero parcial en esta dirección".
En este punto, Skran dice que poner "botas en la luna" en el futuro cercano ya no debería verse como un objetivo deseable en sí mismo, sino más bien como un medio para promover un plan más amplio de colonización espacial. "Los humanos en la Luna deberían crecer orgánicamente a partir de lo que estamos haciendo en la Luna, no aparecer como un 'truco' en imitación de Apolo", explica. "Dos posibles objetivos para el retorno lunar incluyen extraer oxígeno para impulsar futuros viajes a Marte y construir un radiotelescopio en el lado 'oscuro' de la Luna para aprovechar la radio silenciosa única en el lado de la Luna que mira hacia fuera de la Tierra. Es casi seguro que ambos objetivos incluirán a los humanos en la superficie lunar, pero las 'botas' no son el objetivo principal ".
Ahora eso es poderoso
El tanque de hidrógeno líquido SLS que comprenderá dos tercios de la etapa central en el despegue y contendrá 537,000 galones (2.03 millones de litros) de hidrógeno líquido enfriado a menos 423 grados Fahrenheit (217.2 grados Celsius).
