El axolotl (pronunciado ACK-suh-LAH-tuhl) es un superhéroe de la regeneración de tejidos. Estas criaturas de un pie de largo, que viven en una variedad de lagos fuera de la Ciudad de México, a menudo reparan o vuelven a crecer extremidades, colas, corazones, médulas espinales, ojos e incluso partes de sus cerebros. Investigadores de la Universidad de Kentucky anunciaron en enero de 2019 que habían ensamblado el genoma del axolotl, un paso importante hacia estudios más profundos que podrían afectar la salud humana en los próximos años.
Con su rostro sonriente y branquias con volantes, el genoma de un axolotl (32 mil millones de pares de bases) es 10 veces más grande que el de un humano (3 mil millones de pares de bases), un hecho que complicó los esfuerzos de los científicos para desentrañar las capacidades curativas del animal. Sin embargo, pudieron hacerlo mediante una técnica llamada mapeo de vínculos . Esta es la primera vez que se mapea un genoma de este tamaño y podría ser una plantilla para otros animales con genomas grandes.
Cuando los seres humanos experimentan lesiones en la médula espinal, las células más cercanas al daño tienden a producir tejido cicatricial . En el ajolote (o salamandra mexicana o pez ambulante mexicano), sin embargo, esas células a menudo reparan gran parte del peor daño a los nervios , restaurando la función de formas que los cuerpos humanos simplemente no pueden. Pero, ¿y si las asombrosas propiedades regenerativas de la fisiología de este animal pudieran traducirse de alguna manera a la medicina humana?
Resulta que las salamandras no tienen ningún tipo de genes curativos milagrosos ; de hecho, comparten muchos genes con los humanos. Es solo que sus cuerpos controlan la expresión genética para reparar los nervios lesionados de manera diferente. Si los científicos pueden descubrir cómo manipular esos genes, pueden activar esas propiedades curativas en las personas y encontrar formas de reconstruir la médula espinal dañada o abordar cualquier número de otras enfermedades neurodegenerativas , como el Parkinson y el Alzheimer, que afligen a millones de personas.
Los científicos esperan que sus estudios del genoma sean motivo de mayores esfuerzos de conservación por parte del gobierno de México para el ajolote en peligro crítico de extinción. El anfibio es un pariente cercano de la salamandra tigre más conocida , aunque el ajolote vive continuamente en el agua. Está sufriendo en estado salvaje debido a la pérdida de hábitat, la contaminación urbana, la caza, las especies invasoras, así como los efectos del cambio climático. Afortunadamente, la especie tiende a prosperar en tanques de laboratorio, pero la degradación de las poblaciones silvestres limita la diversidad genética y, en última instancia, también podría afectar la amplitud de la investigación médica.
AHORA ESO INTERESANTE
Un tipo específico de ajolote llamado achoque se encuentra en un solo lugar: el lago de Pátzcuaro en México. Estas especies en peligro de extinción han encontrado aliados en las monjas locales, que atienden a cientos de ellas en tanques . Las monjas usan la piel de las criaturas para hacer un remedio natural para la tos llamado jarabe.
