En 1911, un meteorólogo y geofísico alemán llamado Alfred Wegener estaba haciendo una investigación en la biblioteca de una universidad, cuando se encontró con un artículo científico que enumeraba fósiles antiguos de plantas y animales idénticos que se habían encontrado en ambos lados del Océano Atlántico. Esto hizo que Wegener pensara en cómo los mismos organismos podrían haber evolucionado en dos lugares que estaban separados por miles de millas de agua. Algunos científicos creían que alguna vez existieron puentes terrestres entre estos lugares. Pero Wegener miró mapas de las costas de África y América del Sur y se le ocurrió una idea diferente. ¿Qué pasaría si esos continentes se hubieran unido una vez y luego se hubieran separado, como parte de un proceso que todavía estaba en curso?
A partir de esa inspiración, a Wegener se le ocurrió su teoría de la deriva continental, que en ese momento fue ampliamente ridiculizada como ridícula. Sin embargo, en las décadas de 1950 y 1960, los científicos habían llegado a pensar que Wegener podría haber estado sobre algo y que los trozos de la corteza terrestre se están moviendo lentamente , un proceso que no solo explica muchas de las características del planeta, sino que también puede ayudar a hacer la vida en la Tierra es posible.
La teoría de la tectónica de placas
La tectónica de placas es la teoría de que la corteza terrestre y el manto superior están compuestos por numerosas placas mayores y menores que encajan estrechamente pero están en movimiento continuo, moviéndose a veces una hacia la otra y otras veces separadas.
Ese movimiento se conoce como movimiento de placas o cambio tectónico, y ha estado sucediendo durante mucho, mucho tiempo. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Johns Hopkins , publicado en agosto de 2019, en la revista científica Nature, concluye que la tectónica de placas comenzó hace unos 2.500 millones de años y se ha desarrollado gradualmente desde entonces.
"La Tierra es un motor térmico a gran escala" , explica por correo electrónico Ray Russo , profesor asociado de geología en la Universidad de Florida y experto en tectónica de placas. "El calor que queda de la acumulación planetaria, la compresión gravitacional y la desintegración radiactiva está atrapado en el interior de la Tierra. Debido a que el calor fluye de las regiones cálidas a las frías, el calor interior de la Tierra tiende a fluir hacia su superficie fría. La forma más eficiente de hacerlo el calor que llega del interior profundo a la superficie de la Tierra se realiza por convección, por lo que, a gran escala, el material del manto caliente se eleva y reemplaza al material del manto frío que se ha desarrollado en la superficie de la Tierra.
"El material frío son, esencialmente, las placas rígidas de la Tierra", continúa Russo. "Estas placas se vuelven densas a medida que se enfrían y eventualmente se vuelven lo suficientemente densas como para hundirse en el manto, enfriando el planeta y agitando el manto a escala global. En pocas palabras, eso es tectónica de placas".
Las placas se mueven muy, muy lentamente: la velocidad promedio es de 0.6 pulgadas (1.5 centímetros) por año, aunque los científicos tienen opiniones diferentes sobre si el movimiento se está desacelerando o aumentando.
Las placas interactúan a lo largo de sus límites de tres formas diferentes :
- Donde dos placas se alejan una de la otra, crea un límite divergente , una zona donde los terremotos son comunes y el magma caliente, o roca fundida, se eleva desde el manto a la superficie para formar una nueva corteza.
- Por el contrario, en lugares donde se unen dos placas, se produce un límite convergente . El impacto de las placas en esos lugares puede hacer que los bordes se doblen y empujen hacia arriba para formar una cadena montañosa, o que se doblen para crear una profunda zanja en el fondo del océano. Las cadenas de volcanes a menudo se forman paralelas a los límites. Los límites convergentes crean la corteza continental pero destruyen la corteza que forma parte del fondo del océano.
- En un límite de placa de transformación , dos placas se deslizarán una sobre la otra. La corteza a lo largo de un límite de placa de transformación se agrietará y romperá, pero a diferencia de los otros dos tipos de límites, no creará ninguna corteza nueva. Los terremotos son comunes a lo largo de estas fallas.
La formación de volcanes
Como explica Russo, la tectónica de placas afecta profundamente a todo nuestro planeta y todos sus procesos naturales. Una gran razón es que el movimiento de las placas provoca la formación de volcanes , básicamente roturas en la corteza que sirven como conductos de ventilación para el calor y la lava, y sus erupciones resurgen continuamente las cuencas oceánicas que representan el 72 por ciento de la superficie de la Tierra. Igual de importante, la actividad volcánica asociada con el movimiento de las placas tectónicas hace que los minerales más ligeros y menos densos se separen de los más pesados y densos del manto de la Tierra. "La acumulación de estos minerales ligeros da como resultado el desarrollo y crecimiento de los continentes en los que vivimos", dice Russo.
El movimiento de las placas tectónicas también ha ayudado a crear, de muchas formas, las condiciones que hacen posible la vida en la Tierra. Conduce, por ejemplo, a la interacción de rocas volcánicas calientes con agua en el océano, y la lixiviación de iones de esas rocas es lo que controla la salinidad de los océanos. "La vida evolucionó en los océanos, en presencia de esta agua rica en iones, y los humanos, por ejemplo, tienen una salinidad en sangre equivalente a la salinidad del agua de mar como consecuencia directa", dice Russo. Además, la actividad volcánica desencadenada por la tectónica de placas también ha ayudado a crear el suelo fértil que permite que las plantas crezcan y produzcan tanto alimentos como el oxígeno que sustenta a los seres humanos y la vida de los grandes animales, señala.
Al reorganizar la configuración de los continentes y las cuencas oceánicas, la tectónica de placas también influye en el clima del planeta. "Por ejemplo, las formas actuales de las cuencas oceánicas suministran continuamente aguas ecuatoriales cálidas a las regiones polares, lo que evita que el planeta desarrolle extremos muy grandes de temperatura superficial entre el ecuador y los polos", dice Russo.
Las montañas formadas por la tectónica también se encuentran entre los sumideros de dióxido de carbono más importantes del planeta, lo que ayuda a reducir los niveles de CO2 atmosférico mediante la formación de nuevos minerales. Ese proceso aumenta y disminuye en respuesta a los cambios de temperatura, lo que permite que las montañas actúen como termostatos gigantes.
El cambio gradual de las masas continentales también ha jugado un papel importante en la evolución biológica . "La especiación - el desarrollo de nuevas especies - ocurre cuando un solo grupo de plantas o animales se divide en dos grupos que ya no están en contacto reproductivo, como, por ejemplo, ocurre a menudo cuando un supercontinente se rompe y se forman nuevas cuencas oceánicas entre sus fragmentos continentales ", explica Russo.
Todo esto podría hacer que Alfred Wegener, quien murió en 1930, cuando se perdió en una tormenta de nieve mientras realizaba una expedición en Groenlandia, se sintiera finalmente reivindicado.
Eso es interesante
Mientras que Venus y Marte tienen interiores calientes y sus superficies muestran signos de deformación reciente, la Tierra es el único planeta del sistema solar cuya superficie está dividida en placas. Mercurio, el otro planeta rocoso, ya no es geológicamente activo.
