Bradley Cooper lo ha interpretado en Broadway, al igual que Billy Crudup. Incluso David Bowie y Mark Hamill se han turnado para interpretar a una figura histórica que muchas personas quizás no reconozcan por su nombre, pero de la que casi seguro han oído hablar: Joseph Merrick, también conocido como el Hombre Elefante.
Nacido en Leicester, Inglaterra, el 5 de agosto de 1862, Merrick llegó a ser recordado por un apodo que hacía referencia a los atributos físicos de su enfermedad no identificada . Con un cráneo gigante y deforme, piel escamosa, columna vertebral curva y un crecimiento "similar a un tronco" en su rostro, Merrick finalmente lanzó una breve carrera basada en sus desfiguraciones, como un " monstruo " profesional en exhibición en Londres.
Los síntomas comenzaron a aparecer en la niñez
Merrick comenzó a experimentar síntomas extraños alrededor de los 5 años, aunque había nacido como un niño sano de padres Joseph y Mary Jane Merrick. Los síntomas comenzaron con labios hinchados, un bulto creciente en la frente y una piel cada vez más floja y áspera. El tamaño de su cabeza finalmente creció a una circunferencia de 3 pies (0,9 metros), y la piel de su rostro se volvió esponjosa. Desarrolló deformaciones cada vez mayores en la mandíbula, lo que le impidió hablar, y su muñeca y mano derechas se volvieron como aletas con el tiempo. A medida que sus piernas y cadera también presentaban anomalías, llegó a depender de un bastón.
Según Joanne Vigor-Mungovin , autora de " Joseph: The Life, Times and Places of The Elephant Man ", Merrick tenía dos hermanos menores: William Arthur, quien murió en una epidemia de viruela en 1870 , y Marian Eliza, cuyo certificado de defunción dice que ella fue "lisiado" desde su nacimiento con una dolencia desconocida. "Merrick fue a la escuela, probablemente la escuela adjunta a la iglesia bautista donde su madre enseñaba en la escuela dominical", dice Vigor-Mungovin. "Su padre trabajaba en muchas fábricas, pero también era dueño de una mercería y de una tienda de aceite y lámparas".
La madre de Merrick murió en 1873 cuando él tenía 11 años. "En realidad, no se sabe cuándo comenzó a mostrar signos de su discapacidad o si su madre sabía de la enfermedad de su hijo antes de que muriera", dice Vigor-Mungovin. "Asistía a la escuela como cualquier otro niño, iba a la iglesia y dejaba la escuela a la edad normal para terminar la escuela. Parece que la vida de Merrick era la misma que la de un niño típico que crecía en Leicester en la década de 1870".
Merrick dejó la escuela a los 13 años y se puso a trabajar en una fábrica de puros. "El trabajo duró dos años y durante esos dos años, su deformidad empeoró", dice Vigor-Mungovin. Luego, Merrick obtuvo su licencia de vendedor ambulante para ayudar a su padre a vender productos en su tienda en las calles de Leicester y, finalmente, se registró en el Leicester Union Workhouse y vivió con su tío.
"Merrick era un hombre de clase trabajadora del norte de Inglaterra que había trabajado en trabajos no calificados desde los 11 años, primero en una fábrica de cigarros y luego como vendedor ambulante" , escribe por correo electrónico Nadja Durbach , profesora de historia en la Universidad de Utah. . "Obligado a abandonar su hogar por su madrastra, que lo encontraba grotesco, se había refugiado con un tío amable, pero también había vivido en casas de huéspedes baratas antes de finalmente ingresar en la casa de trabajo donde permaneció durante casi cinco años".
Una enfermedad misteriosa
En cuanto a la causa de las deformidades de Merrick, la explicación sigue siendo un misterio. Según los informes, él mismo creía que sus características físicas eran el resultado del encuentro de su madre con un elefante , pero los expertos pensaron originalmente que eran causados por elefantiasis . Ahora, los científicos creen que Merrick padecía un caso extremadamente grave de neurofibromatosis y/o una enfermedad rara llamada síndrome de Proteus .
En 1884, Merrick tomó una decisión que le cambió la vida. "Decidió salir [de la casa de trabajo] para exhibirse como un 'bicho raro'", dice Durbach. Merrick contactó a Sam Torr, el propietario de un music hall de Leicester llamado Gaiety Palace of Varieties. Pronto, Torr exhibió a Merrick como "El hombre elefante, mitad hombre, mitad elefante" y logró un gran éxito local antes de mudarse a Londres. Para evitar el acoso en público, Merrick a menudo se ponía una capa y un velo para ocultar su apariencia.
"Estoy interesado en él porque eligió deliberadamente exhibirse como un 'bicho raro' porque sintió que esto era una forma de trabajo y prefería el trabajo honesto y ganarse la vida y la independencia que brindaba la caridad o el bienestar del gobierno". Dice Durbach.
Un cirujano llamado Frederick Treves se encontró con la historia de Merrick y lo invitó a visitar su hospital para hacerse un examen. En ese momento, la cabeza de Merrick había crecido a una circunferencia de 36 pulgadas (90 centímetros) y su muñeca derecha medía 12 pulgadas (30 centímetros). Tenía tumores que cubrían todo su cuerpo y ahora caminaba exclusivamente con un bastón, pero Treves descubrió que, por lo demás, gozaba de buena salud. Treves presentó a Merrick a la Sociedad Patológica de Londres y le pidió que volviera al hospital para hacerse más exámenes. Pero Merrick se negó. Más tarde dijo que la experiencia lo hizo sentir como "un animal en un mercado de ganado".
"Merrick era un joven muy independiente e inteligente", dice Vigor-Mungovin. "Nadie lo obligó a exhibirse, esta fue su decisión. Podía pasar sus días en el sombrío, sombrío y duro asilo de trabajadores de Leicester Union, o salir y hacer una vida por sí mismo. Merrick eligió la vida".
Merrick se mudó y trató de encontrar el éxito en Bélgica, pero allí un gerente sin escrúpulos se aprovechó de él, le robó los ahorros de toda su vida y lo abandonó. La suma que le robaron fue considerable, lo que indica que había podido ganarse la vida decentemente y encontrar algo de éxito. En junio de 1886, Merrick pudo encontrar un barco de pasajeros de regreso a Inglaterra, donde posteriormente los médicos del Hospital de Londres lo consideraron "incurable". El presidente del hospital, Francis Carr-Gomm, publicó una carta en The Times describiendo el caso de Merrick y solicitando asistencia. La carta obtuvo una gran cantidad de donaciones financieras, que Merrick pudo usar para vivienda durante el resto de su vida.
Sin embargo, la condición de Merrick siguió empeorando y el 11 de abril de 1890 fue encontrado muerto a los 27 años, acostado boca arriba en la cama. Debido al tamaño de su cabeza, había pasado la mayor parte de su vida durmiendo erguido, apoyando la cabeza contra las rodillas. "Creo que la gente debería entender que es muy probable que Merrick se haya suicidado", dice Durbach. "Parece que solicitó ser dado de alta del hospital para poder regresar al mundo del espectáculo, pero a su red de apoyo fuera del hospital se le negó repetidamente el acceso a él. Realmente no hay mejor explicación para su muerte que él entendió que mintiendo plano lo llevaría a la muerte".
Durbach dice que es muy probable que Merrick también fuera muy consciente de su destino. "Lo más interesante de Merrick es que entendió que después de su muerte, se convertiría en un espécimen anatómico para exhibirlo en el hospital que había afirmado darle refugio", dice Durbach. "Solía hablar de terminar 'en una enorme botella de alcohol', lo que indica que creía que el hospital no era realmente tan diferente del espectáculo de monstruos".
Si bien muchos relatos afirman que Treves era el amigo cercano y confidente de Merrick (incluso escribió un libro sobre él ), Durbach dice que probablemente ese no fue el caso. "Treves ni siquiera recordaba que su nombre era Joseph, llamándolo 'John' en sus memorias ", dice ella. "Por lo tanto, no creo que Treves lo conociera tan bien o se preocupara mucho por él".
Cuando Merrick murió, el hospital declaró que no habría autopsia, pero sí tomó muestras de tejido e hizo moldes corporales, y entregó uno al Royal College of Surgeons, "presumiblemente para su instalación en el Museo Hunterian junto a los restos del 'hombre irlandés'". Gigante' y el 'Hada siciliana'", dice Dubach. "Thomas Horrocks Openshaw, el curador de especímenes patológicos en el Museo Patológico del Colegio Médico de Londres, luego despojó al cuerpo de su carne y hirvió los huesos para articularlos, ya que el Comité de la Cámara había decidido que el esqueleto debería instalarse en el Museo del Colegio. " La vida solitaria de Merrick estuvo coronada por un final impersonal y sin ceremonias en el que un enterrador extrajo la carne y los órganos internos restantes y los enterró en una tumba sin nombre.
"Si Treves y el hospital cuidaron de Merrick, ¿por qué no enterraron sus restos en una tumba marcada en lugar de deshacerse de ellos de esta manera barata?" Dice Durbach. "Creo que simplemente lo vieron como un espécimen patológico".
La historia de Joseph Merrick continúa resonando
Durante las décadas posteriores a su muerte, Merrick ha sido inmortalizado en la prensa, el escenario y la pantalla. Bernard Pomerance creó la famosa obra de 1979 basada en su vida, y la película de David Lynch fue protagonizada por John Hurt, Anthony Hopkins y Anne Bancroft.
Ciento treinta años después de su fallecimiento, la historia de Merrick continúa ocupando un lugar especial en los corazones de personas como Vigor-Mungovin. "Vivo en su ciudad natal y crecí con historias de 'El hombre elefante'", dice ella. "Comenzó con la película, viendo el acoso que soportó Merrick y sintiendo por lo que estaba pasando. Fui intimidado durante toda la escuela, desde la guardería hasta la secundaria, nunca encajé, era tímido, disléxico y tenía un apellido extraño. lo que nunca ayuda. También estoy extremadamente interesado en la historia de Leicester, inmensamente orgulloso de nuestro pasado y nuestras historias. Recuerdo haber visto la película y haber pensado: "Este tipo es de Leicester y no hay ninguna referencia a su infancia, su vida, su familia en absoluto. Eso tenía que cambiar".
Vigor-Mungovin insiste en que el legado de Merrick es mucho más que los misterios médicos que rodean su vida. "Sea cual sea la enfermedad que padeció, no lo define como un ser humano", dice ella. "Sufrió mucho con sus dolencias y la vida que creció en la clase trabajadora de Leicester, las dificultades nunca estuvieron lejos. Merrick tenía una mente inquisitiva, se destacó en las artes y oficios, una perspicacia comercial que lo vio convertir su desventaja en una ventaja y con la el apoyo que recibió de sus gerentes, médicos y amigos, las personas que conocieron a Merrick vieron más allá de sus deformidades e instantáneamente lo aceptaron y eso no es un testimonio de nadie más que del hombre mismo".
Ahora eso es interesante
Vigor-Mungovin está tan comprometida con la preservación de la memoria de Merrick que está en proceso de recaudar £66,000 (alrededor de US $86,000) para erigir una estatua en su honor en Leicester.
