Las 10 fuentes más raras de antibióticos

Otro antibiótico ahora importante , la vancomicina , se descubrió por primera vez en 1952 cuando un misionero en Borneo envió una muestra de tierra de la jungla a un amigo, que resultó ser un químico orgánico en el gigante farmacéutico Eli Lilly [fuente: Levine ]. Las cefalosporinas , otra clase importante de fármacos antibacterianos, se encontraron por primera vez en 1948 en una alcantarilla de Cerdeña [fuente: Tirrell ].

Y te imaginabas a científicos con batas blancas rodeados de equipos relucientes, ¿verdad?

La búsqueda de nuevos antibióticos ha adquirido una urgencia adicional, debido a las advertencias de los expertos en salud de que las nuevas cepas de bacterias son cada vez más resistentes a nuestros medicamentos probados y verdaderos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, al menos 2 millones de personas en los EE. UU. se infectan con microbios resistentes a los medicamentos cada año, y al menos 23 000 de ellos mueren como resultado.

Es por eso que los científicos, en su esfuerzo exhaustivo por encontrar medicamentos de reemplazo, están buscando en lugares que no sospecharías, desde la suciedad del fondo marino hasta los cerebros de los insectos. Aquí hay un vistazo a 10 de las fuentes más extrañas de antibióticos que los investigadores han descubierto en los últimos años.

1. cerebros de cucarachas
2. moco de bagre
3. Sangre de Caiman
4. sedimentos oceánicos
5. Piel de rana
6. pandas
7. hormigas
8. Viejas pantallas de televisión LCD
9. Marijuana
10. Bacterias de la cueva asesina

Puede pensar que las cucarachas son pequeñas criaturas desagradables, pero eventualmente pueden ayudar a protegerlo contra algunas enfermedades aún más desagradables. En un estudio publicado en 2010, investigadores de la Universidad de Nottingham en Gran Bretaña informaron que habían usado un extracto de cerebros de cucarachas y langostas triturados para matar varios microbios diferentes, incluida una cepa de Escherichia coli (E. coli) conocida por causar meningitis bacteriana, una infección cerebral potencialmente letal y Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA) [fuente: Svalavitz ].

La eficacia del extracto contra el MRSA fue particularmente una buena noticia, porque la llamada "superbacteria" es resistente a la mayoría de los antibióticos existentes. Según el coautor del estudio, Naveed Khan, él y sus colegas tuvieron la idea de estudiar los insectos porque se preguntaban cómo hacían frente a todas las bacterias y parásitos que se encuentran en su hábitat habitual de desagües llenos de aguas residuales [fuente: Svalavitz ].

Como se alimentan en el fondo y rebuscan en el lodo para que coman criaturas más pequeñas, los bagres están continuamente expuestos a todo tipo de microorganismos que causan enfermedades. Pero eso no parece hacerles mucho daño, lo que despertó la curiosidad de los científicos. Eventualmente, descubrieron que la mucosidad viscosa del bagre secretada en su piel los protege contra los insectos que encuentran en su entorno.

En un estudio publicado en World Applied Sciences Journal en 2011, investigadores indios recolectaron moco epidérmico de bagre capturado en la región costera de Parangipettai de ese país y lo probaron contra 10 tipos diferentes de bacterias causantes de enfermedades y 10 hongos diferentes. Los investigadores encontraron que la mucosidad era muy efectiva para inhibir el crecimiento de varios microbios peligrosos para los humanos, incluidos E. coli y Klebsiella pneumoniae , que atacan los pulmones [fuente: Anbuchezhian, et al. ].

Mucha gente le tiene miedo a los caimanes y por una buena razón: ¡sus dientes son afilados! Los científicos, sin embargo, están interesados ​​en los poderosos sistemas inmunológicos de las criaturas, que les ayudan a recuperarse de las heridas sufridas en el combate territorial con otros caimanes. Ven a los cocodrilos como una fuente potencialmente valiosa de nuevos y poderosos antibióticos que podrían usarse para combatir infecciones asociadas con úlceras diabéticas y quemaduras graves, así como también superbacterias.

En 2008, un estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de McNeese y la Universidad Estatal de Luisiana descubrió que las proteínas extraídas de los glóbulos blancos de los cocodrilos eran capaces de matar una amplia gama de bacterias que amenazan a los humanos, incluido el MRSA notoriamente resistente a los medicamentos [fuente: Marsh y Bernstein ]. Los investigadores de McNeese ahora están tratando de replicar una proteína de sangre de caimán en particular que, según se informa, se adhiere, como un velcro, a la superficie de un microbio y luego abre un agujero en su pared exterior para matarlo [fuente: Giovinco ].

El ántrax, un microbio que puede hacer que una víctima desarrolle una acumulación fatal de líquido en los pulmones, es algo que todos tememos, y por una buena razón. Cuando una persona malintencionada envió un montón de cartas contaminadas con ántrax por correo en 2001, 11 personas fueron hospitalizadas y cinco de ellas terminaron muriendo [fuente: NIH ].

Y aunque las infecciones de ántrax se pueden tratar con los antibióticos existentes, como la ciprofloxacina , siempre existe la posibilidad de que los terroristas puedan crear una cepa resistente a esos medicamentos. Esa es una de las razones por las que los investigadores del Centro Scripps de Biotecnología y Biomedicina Marina, en colaboración con Trius Therapeutics con sede en San Diego, estaban entusiasmados con el descubrimiento de un nuevo compuesto, la antracimicina, cuyas pruebas iniciales demostraron ser un potente asesino tanto del ántrax y SARM. La antracimicina, por extraño que parezca, es producida por un microorganismo que los investigadores descubrieron al acecho en los sedimentos oceánicos , frente a las costas de Santa Bárbara, California [fuente: Aguilera ].

Posiblemente porque proviene de un lugar tan poco probable, la estructura química de la antracimicina es muy diferente de los antibióticos existentes [fuente: Redfern ]. Eso podría dificultar mucho que los microbios se vuelvan resistentes.

Pueden parecer un poco cómicos con esos grandes ojos saltones y lenguas largas, pero no dejes que su apariencia te engañe. Las ranas , que existen desde hace 300 millones de años y parecen prosperar incluso en vías fluviales contaminadas, son animales increíblemente duros y resistentes. (Aunque ha habido una epidemia de muertes por hongos). Es por eso que los investigadores han comenzado a considerar la piel de rana, o más bien, los químicos que se encuentran en ella, como una fuente potencial de nuevos antibióticos para proteger a los humanos contra las enfermedades.

En 2010, investigadores de la Universidad de los Emiratos Árabes Unidos informaron en una reunión de la Sociedad Estadounidense de Química que, después de estudiar 6000 especies diferentes de ranas, habían identificado más de 100 sustancias potencialmente letales que eventualmente podrían desarrollarse como medicamentos. Desarrollar antibióticos a partir de productos químicos en la piel de rana es una hazaña complicada, porque algunos de los productos químicos pueden ser tóxicos para las células humanas y para las bacterias. Los investigadores están tratando de solucionar ese problema alterando sutilmente la estructura molecular de los productos químicos para hacerlos menos peligrosos para las personas, al tiempo que conservan sus propiedades para matar bacterias [fuente: BBC News ].

Con esos cuerpos grandes y regordetes y rostros en blanco y negro que parecen tener una gran sonrisa grabada en ellos, los pandas parecen el epítome de lo lindo y tierno. Pero los investigadores de la Universidad Agrícola de Nanjing de China, que estudiaron el ADN de los animales en peligro de extinción , descubrieron que su sangre contiene un poderoso compuesto antibiótico llamado catelicidina-AM , que ayuda a protegerlos contra bacterias y hongos.

El producto químico es tan potente que puede matar bacterias en menos de una hora, aproximadamente una sexta parte del tiempo que tarda la mayoría de los antibióticos conocidos en hacer el trabajo. Los investigadores ahora están tratando de descubrir cómo convertir el químico en una droga que funcione en humanos. Afortunadamente para los pandas, cuyo número en la naturaleza se ha reducido a unos 1.600, los científicos no necesitan extraer la sustancia de la sangre real de los pandas. Pueden hacer una versión sintética en el laboratorio [fuente: Roberts ].

Las hormigas cortadoras de hojas sudamericanas son conocidas principalmente por su fuerza alucinante , como lo demuestra su capacidad para marchar a través de la selva tropical mientras transportan secciones de hojas del doble de su tamaño. Pero es el poder de las diminutas criaturas para frustrar a los microbios lo que interesa aún más a los investigadores de fármacos. Todo tiene que ver con la forma en que las hormigas preparan su comida transportando las hojas bajo tierra, donde se descomponen y forman un jardín de hongos que suministra nutrientes a sus larvas y reinas.

Para proteger su comida de microbios y parásitos no deseados, las hormigas han desarrollado una bacteria productora de antibióticos en sus cuerpos. Investigadores británicos han descubierto que las hormigas en realidad producen y usan múltiples antibióticos, de una manera similar a los médicos que usan la terapia con múltiples medicamentos para tratar infecciones en humanos.

Uno de los químicos producidos por las hormigas es similar a un fármaco antifúngico que ya se usa en la medicina moderna. Pero los investigadores también tienen la esperanza de descubrir sustancias completamente nuevas que podrían ser útiles para combatir enfermedades humanas [fuentes: JIC , Science Daily ].

Algunas personas piensan que demasiada televisión pudre tu cerebro , pero puede haber una ventaja en este medio tan vilipendiado. Los televisores viejos eventualmente podrían desempeñar un papel en la protección contra infecciones peligrosas.

Investigadores de la Universidad de York en Inglaterra informaron en 2010 que habían descubierto una forma de transformar un compuesto químico utilizado en la fabricación de pantallas de cristal líquido (LCD) en una sustancia antibacteriana. Se descubrió que el químico de los juegos, alcohol polivinílico o PVA, destruye microbios como E. coli y algunas cepas de Staphylococcus aureus.

Para convertir los desechos químicos en un antibiótico, los investigadores calentaron y enfriaron el PVA y luego lo deshidrataron con etanol. Luego, agregaron nanopartículas de plata para mejorar sus propiedades antimicrobianas. Los investigadores pueden usar el químico para desarrollar productos de limpieza antimicrobianos que podrían reducir el riesgo de infección de los pacientes del hospital [fuente: Science Daily ].

La marihuana se ha legalizado en muchos estados de EE. UU. con fines médicos , como el alivio de las náuseas y como tratamiento para la ansiedad. Pero también existe la posibilidad de que Cannabis sativa, la planta de la que se produce la marihuana, también tenga propiedades antibacterianas.

En 2008, investigadores de Italia y Gran Bretaña informaron que cinco sustancias químicas diferentes extraídas de la marihuana fueron efectivas para eliminar el MRSA. Los cannabinoides , como se denominan los productos químicos, atacaron a los microbios de una manera diferente a los antibióticos convencionales, lo que sugiere que también podrían funcionar con otros gérmenes que han desarrollado resistencia a los medicamentos.

Al menos dos de los cannabinoides no tienen efectos que alteren el estado de ánimo, por lo que puede haber una manera de usarlos sin que los pacientes se droguen en el proceso [fuentes: Schultz , Wilbert ].

La cueva remota de Lechuguilla, que se encuentra a 488 metros (1,600 pies) por debajo de las cavernas de Carlsbad en Nuevo México, es la cueva de piedra caliza más profunda de los EE. UU. Los más de 220 kilómetros (136 millas) de pasajes subterráneos de la cueva forman una de las redes subterráneas más extensas del planeta.

Pero no es solo el tamaño de la cueva o sus impresionantes candelabros de yeso de 20 pies (6 metros) de altura y otras formaciones rocosas exóticas lo que fascina a los investigadores científicos. La cueva también alberga una variedad de bacterias que comen rocas que se alimentan de los depósitos de azufre, hierro y manganeso que se encuentran en el interior [fuente: Servicio de Parques Nacionales ].

Los científicos han estado recolectando muestras de estos microorganismos en un esfuerzo por encontrar nuevos antibióticos potenciales. Un ejemplo prometedor es un depredador microscópico que persigue a otras bacterias. Los científicos esperan que uno de estos microorganismos pueda extender la vida de Cubicin , actualmente un fármaco de último recurso contra MSRA [fuente: Tirrell ].

Nota del autor

Ha sido aterrador ver cómo las enfermedades que creíamos que habían sido vencidas por los antibióticos, de repente regresan rugiendo con un vigor nuevo y resistente a los medicamentos. Leí recientemente, por ejemplo, que la gonorrea, una enfermedad de transmisión sexual, se ha vuelto resistente a casi todos los antibióticos que se han usado contra ella, por lo que la última línea de defensa que queda es la ceftriaxona, seguida de una dosis oral de zitromicina o doxiciclina. Si ese tratamiento deja de funcionar, estamos en un gran problema. Es por eso que, desde mi punto de vista, tenemos que resistir el impulso de recortar los fondos gubernamentales para la investigación médica, en aras de reducir la tinta roja del gobierno. En cambio, deberíamos brindar un mayor respaldo a los investigadores que están tratando de encontrar nuevos antibióticos, lo cual es un proceso difícil y lento.

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