Es increíble lo que puedes encontrar si enciendes con una linterna los árboles de tu patio trasero.
Los biólogos de Wisconsin han hecho un descubrimiento bastante sorprendente, en parte porque aparentemente no se ha registrado hasta ahora. Tres especies diferentes de ardillas voladoras (todas del género Glaucomys ) que se encuentran en América del Norte y en América Central: el sur, el norte y la ardilla voladora de Humboldt, tienen un pelaje marrón claro que, cuando se ilumina con iluminación ultravioleta (UV), enciende un chicle caliente. Rosa.
El fenómeno ocurre en las superficies dorsal (superior) y ventral (inferior) de las ardillas voladoras, aunque es la parte inferior del carruaje de una ardilla voladora, incluidas las aletas de piel que se extienden cuando la ardilla se desliza de un árbol a otro, la que realmente brilla.
Jonathan Martin, un biólogo del Northland College en Ashland, Wisconsin, hizo el descubrimiento en el bosque una noche con solo iluminar el dosel de los árboles con una linterna ultravioleta. Buscaba líquenes, ciertos tipos de ranas y flora que se iluminan con los rayos ultravioleta. Fue entonces cuando escuchó el chirrido de una ardilla voladora del sur. Mientras la ardilla pasaba deslizándose, la enfocó con la linterna ultravioleta y vio un destello de fucsia.
Martin y sus colegas pronto se encontraron examinando las pieles de ardillas voladoras en el Museo de Ciencias de Minnesota y el Museo Field de Chicago. Tomaron fotos de las pieles bajo luz visible y ultravioleta. Todos menos un espécimen de los planeadores brillaban de un rosa que se ha comparado de diversas formas con el chicle, el Day-Glo y la lycra de la década de 1980.
"Tengo que admitir que el descubrimiento fue un poco confuso para mí", dijo a National Geographic Paula Spaeth Anich, bióloga del Northland College y autora principal del estudio . Los resultados del estudio se publicaron en la edición del 23 de enero de 2019 de la revista Journal of Mammalogy .
El rosa es causado, dicen los investigadores, por la capacidad de las ardillas para emitir fluorescencia, que es lo que sucede cuando la luz se absorbe en una longitud de onda y se emite en otra. Algunas aves pueden hacer esto; algunos peces también. Pocos mamíferos pueden hacerlo.
Las ardillas voladoras son nocturnas y están más activas al anochecer y al amanecer. No se sabe de ninguna otra ardilla en América del Norte que posea esta capacidad de fluorescencia , incluidas las ardillas arbóreas como el gris oriental ( Sciurus carolinensis ). Hay más de 250 especies de ardillas en todo el mundo y los investigadores aún no han probado el pelaje de otras especies.
La siguiente pregunta es: ¿Para qué podría servir esta fluorescencia? Los seres humanos no pueden ver las longitudes de onda ultravioleta excepto bajo una iluminación especial. Pero otros animales pueden hacerlo.
Una teoría sugiere que el rosa se usa para confundir a los búhos, que, como resulta, también tienen la parte inferior que emiten fluorescencia con un rosa similar. Los búhos se alimentan de ardillas voladoras, entre otros mamíferos. ¿Quizás las ardillas están imitando a los búhos para no ser devoradas por ellas?
Otra teoría, que ya está siendo cuestionada, es que el rosa atrae a posibles parejas. Sin embargo, aunque las ardillas voladoras tienen temporadas de apareamiento, su llamativa fluorescencia está disponible para su visualización durante todo el año, dicen los investigadores. De todos modos, ni siquiera está claro que las ardillas puedan ver longitudes de onda ultravioleta.
En última instancia, los investigadores señalan ese ímpetu milenario de la ciencia: esto es una prueba de cuánto no sabemos y aún necesitamos aprender. El estudio concluyó: "La importancia ecológica de este rasgo ... justifica una mayor investigación".
Ahora que es colorido
Conoce a la ardilla gigante india , con pelaje de color negro, beige, naranja, marrón y un tono entre malva y morado.
