Las nutrias marinas son básicamente los animales de la fiesta del mar: son inteligentes, revoltosos, conversadores, curiosos, sociables y están , de manera inequívoca y objetiva, en la lista definitiva de los animales adultos más lindos, cualquiera que esté haciendo un seguimiento de ese inventario en estos días. (Sus bebés también están compitiendo por el animalito más lindo , lo cual es decir algo, ya que la competencia es mucho más dura en esa división). Y, aparte de sus personalidades brillantes y caras sonrientes y esponjosas, las nutrias marinas también son el pegamento que mantiene su ecosistema juntos.
Pelaje quisquilloso
Las nutrias marinas ( Enhydra lutris ) pertenecen a la familia de las comadrejas , nativas del Océano Pacífico Norte, de California, al norte a lo largo de las costas del Pacífico y las islas de Alaska, y en el borde oriental de la península de Kamchatka en Rusia. Dado que pasan la mayor parte de sus vidas flotando en aguas frías, usando rocas y cosas para romper los mariscos en sus vientres, y no tienen un montón de grasa para mantenerlos calientes como lo hacen las focas y las morsas, las nutrias marinas poseen las más densas. pieles en el reino animal: si bien es probable que tengas menos de 100.000 cabellos en toda la cabeza, se pueden encontrar muchos cabellos en una sola pulgada cuadrada (6,5 cm cuadrados) del cuerpo de una nutria marina. Pero lo que los mantiene cómodos puede ser un inconveniente en algunos casos.
"El problema con el pelaje único de una nutria marina es que no se puede ensuciar, por lo que pasan mucho tiempo acicalándolo para mantenerlo limpio", dice Terri Williams, profesora del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de California, Santa. Cruz. "El derrame de petróleo del Exxon Valdez de 1989 mató a más de 1,000 nutrias marinas en Prince William Sound porque su pelaje estaba contaminado con aceite. Nuestro equipo pasó meses limpiándolos; sin embargo, la conclusión es que el aceite y las nutrias no se mezclan".
La piel que todo el mundo quiere
Aparte del hecho de que la piel de la nutria marina debe mantenerse limpia y esponjosa o de lo contrario deja de aislarla y muere congelada, los humanos lamentablemente han notado lo lujosos que son sus abrigos. Y no nos cuentes nada bueno a menos que quieras que sea cazado hasta la extinción o que se arruine por completo. Entre los siglos XVIII y XIX, el comercio de pieles europeo diezmó las poblaciones de nutrias marinas en toda su área de distribución.
A principios de la década de 1900, unas 50 nutrias marinas de California ( Enhydra lutris nereis ), la subespecie que vive a lo largo de la costa sur de California, permanecían en estado salvaje. Gracias al Tratado Internacional de Lobos Marinos de 1911 , la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y la Ley de Especies en Peligro de Extinción de la década de 1970, las nutrias marinas de California pudieron regresar parcialmente: alrededor de 3.000 viven en la costa de California en la actualidad.
"En California, las nutrias marinas han alcanzado su capacidad de carga en la Bahía de Monterey; en otras palabras, hay suficiente comida para las nutrias marinas que viven allí actualmente", dice Williams. "Para que la población crezca, sería necesario mudarse a una nueva área. Sin embargo, se cree que los tiburones blancos impiden que las nutrias se muevan. En Alaska, las orcas han eliminado un gran número (¡el 90 por ciento de la población!) De nutrias marinas a lo largo de las islas Aleutianas. El panorama es más feliz en el área de Córdoba, donde las nutrias marinas parecen estar en auge ".
Las nutrias marinas son depredadores clave
Gracias a esa caída en picado de las poblaciones de nutrias marinas, es fácil ver que estos tontos marinos difusos son en realidad extremadamente importantes para la ecología de la costa del Pacífico Norte. Para empezar, sus poblaciones crean bosques de algas saludables : las densas selvas submarinas de altas hebras de algas que hacen que los ecosistemas marinos costeros del Pacífico Norte sean lo que son. Las nutrias marinas dan servicio a cada parte de estos bosques de algas; debido a que tienen que comer entre un cuarto y un tercio de su peso corporal al día, y pasan entre 10 y 12 horas al día buscando comida, los individuos dentro de una población se clasifican naturalmente en grupos de alimentación especializados, o " gremios dietéticos ", cuyas preferencias se transmiten de madre a cachorro.
El gremio que ocupa una nutria tiene que ver con la profundidad a la que le gusta encontrar comida. Algunas nutrias se sumergen profundamente y terminan atrapando cosas como erizos de mar y cangrejos Dungeness del fondo marino, mientras que otras encuentran sus comidas favoritas a profundidades de rango medio de aproximadamente 40 pies (12 metros), recolectando pequeños mariscos y gusanos. Un tercer grupo prefiere buscar caracoles en aguas poco profundas. De esta manera, una población de nutrias marinas realmente puede trabajar el bosque de algas marinas en todos los niveles, ayudándolo a mantenerse saludable y resistente de la forma en que solo un depredador superior puede hacerlo .
Las nutrias marinas son excelentes madres sustitutas
Una forma en que los científicos han ayudado a las nutrias marinas a regresar en California es emparejando bebés de nutria huérfanos con madres sustitutas cautivas que no pueden ser liberadas en la naturaleza. Durante los últimos 30 años, el Acuario de la Bahía de Monterey ha estado emparejando bebés varados con hembras en el Programa de Nutrias Marinas del acuario, y el experimento ha sido tremendamente exitoso; resulta que las nutrias marinas hembras están más que felices de criar a un bebé que no es suyo. propio. Desde que comenzó en 1984, más de 700 adultos y cachorros se han movido a través del Programa Sea Otter.
"En nuestro último estudio demostramos que las nutrias criadas en sustitución y sus crías representan más de la mitad del crecimiento de la población en Elkhorn Slough", dice Kyle Van Houtan, científico jefe del Acuario de la Bahía de Monterey. "Estamos empezando a ver los impactos amplios y positivos asociados con una población de nutrias en crecimiento y saludable. Hoy en día, muchos de los estuarios ecológicamente degradados de nuestro estado podrían beneficiarse del regreso de las nutrias marinas. Entonces, aunque sabíamos que este era un gran programa y una historia que nos hace sentir bien, ahora sabemos que también es una gran ciencia ".
Puede llegar un momento en que veas más nutrias marinas retozando en las olas de la costa de California, pero no te acerques demasiado:
"Las nutrias marinas han sido apodadas 'motosierras en una bolsa de arpillera'", dice Williams. "Tienen mandíbulas enormemente poderosas, perfectas para romper las conchas de las almejas y romper los dedos con facilidad. Así que, por muy lindas que parezcan las nutrias, pueden ser impredecibles y pueden dar una mordida realmente desagradable. Dales un amplio espacio en la naturaleza".
Eso es interesante
Los antiguos zoroastrianos (una de las religiones más antiguas practicadas continuamente, y posiblemente la primera religión monoteísta) prohibieron la matanza de nutrias, o "lobos de mar", porque se pensaba que mantenían el agua limpia .
