¿Las turbinas eólicas causan problemas de salud?

En mayo de 2017, la energía eólica representa aproximadamente el 8 por ciento de la electricidad producida en los Estados Unidos, más que cualquier otra fuente renovable. Casi 58.000 aerogeneradores producen energía en todo el país. Estos enormes molinos de viento, de hasta 80 pies (24 metros) de altura, capturan la energía del viento y la convierten en electrones de flujo libre que las personas pueden usar para hacer funcionar los lavavajillas, el aire acondicionado y las luces.

Ese 8 por ciento puede no parecer mucho hasta que se dé cuenta de que la energía eólica está ganando terreno en los Estados Unidos. En estos momentos, se están desarrollando enormes parques eólicos nuevos que representan miles de megavatios más de capacidad, y el Departamento de Energía de EE. UU. Estableció metas en su Visión eólica 2017: Una nueva era para la energía eólica en los Estados Unidos . Su objetivo es que la energía eólica proporcione el 10 por ciento de la demanda eléctrica de EE. UU. En 2020, el 20 por ciento para 2030 y el 35 por ciento en 2050. La energía eólica ya cubre el 14 por ciento de la demanda de electricidad en la Unión Europea.

Hasta hace poco, había tres problemas principales con respecto a las posibles desventajas de la energía eólica: muerte de aves y murciélagos, costo y alteración de la apariencia de los paisajes naturales. Pero una nueva objeción a la energía eólica ha aparecido nuevamente en las noticias: la idea de que la energía eólica pone en peligro la salud de las personas que viven cerca de los molinos de viento. Algunas personas llaman a esta teoría "síndrome de la turbina eólica".

Aquellos preocupados por el síndrome de la energía eólica están interesados ​​en saber si la energía eólica podría estar enfermando a las personas y cómo. ¿Todos los que viven cerca de los molinos de viento enfrentan problemas de salud? Echemos un vistazo a los posibles riesgos para la salud asociados con los parques eólicos y averigüemos si deberíamos preocuparnos por el aumento constante de la energía generada por el viento en todo el mundo.

Las palas que giran rápidamente de enormes aerogeneradores tienen un efecto en el entorno que va más allá de la estética. Las palas que giran rápidamente pueden producir un ruido débil pero distintivo, así como interrupciones en la presión del aire. El ruido es generado por el movimiento de las palas a través del aire, así como por el de la maquinaria de la turbina.

Infrasonido, es un sonido que tiene una frecuencia inferior a 20 Hz o ciclos por segundo. Ese es el límite "normal" del oído humano. El infrasonido es el problema principal para quienes se preocupan por el síndrome de las turbinas eólicas. También dicen que el sonido audible y las vibraciones provenientes de los aerogeneradores contribuyen a los problemas de salud reportados por algunas personas que viven cerca de los parques eólicos. Los síntomas del síndrome de la turbina eólica pueden incluir:

Estos síntomas han sido observados y documentados por un número limitado de científicos que estudian pequeños grupos de personas, y la comunidad científica no ha concluido si existe el síndrome de la turbina eólica. También hay opiniones encontradas sobre si las turbinas eólicas emiten infrasonidos y si la cantidad es superior a la emitida por los motores diésel o las olas rompiendo en la playa. Pero sabemos que a altas velocidades, las turbinas eólicas pueden producir un zumbido y una vibración audibles que pueden transportarse por el aire.

Son estos sonidos y movimientos los que proporcionan pistas y posibles soluciones al síndrome de la turbina eólica, que exploraremos en la siguiente sección.

Alrededor del mundo

En abril de 2019, el Consejo Global de Energía Eólica estima que la energía eólica ya está activa en más de 90 países, 30 de los cuales tienen más de 1 gigavatio de energía eólica instalada, nueve de esos países con 10 GW de capacidad. Dinamarca tiene la mayor proporción de energía eólica (41 por ciento) en Europa, seguida de Irlanda (28 por ciento) y Portugal (24 por ciento). Alemania, España y el Reino Unido le siguen con el 21 por ciento, el 19 por ciento y el 18 por ciento respectivamente.

Algunas personas que viven cerca de las turbinas eólicas dicen que experimentan trastornos del sueño, dolores de cabeza y problemas de concentración. Estos síntomas y otros podrían explicarse como efectos del infrasonido, así como zumbidos y vibraciones constantes.

Pero aquí está el problema: muchos de estos mismos síntomas pueden ser causados ​​por otros problemas, como la pérdida crónica de sueño, por ejemplo, que podría ser el efecto desafortunado de vivir en un área ruidosa. Las personas que viven cerca de las carreteras o en calles concurridas también pueden tener problemas para dormir, y la falta de sueño puede provocar otros problemas de salud como irritabilidad, ansiedad, concentración y mareos. Y un estudio de 2018 realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de Toronto.y Ramboll, una empresa de ingeniería que financia el trabajo, no encontró un vínculo directo entre la distancia de los residentes a las turbinas eólicas y los trastornos del sueño (medidos por las evaluaciones del sueño y el Índice de calidad del sueño de Pittsburgh), la presión arterial o el estrés (ya sea autoinformado o medido a través de cortisol capilar). El estudio del equipo tampoco encontró evidencia explícita de que la exposición a las turbinas eólicas realmente afecte la salud humana.

Pero para resolver este problema de sonido, la nueva tecnología de energía eólica emplea sistemas de amortiguación de sonido . Las últimas turbinas eólicas son considerablemente más silenciosas que los primeros modelos construidos. Se ha reducido el ruido de engranajes y generadores, y la carcasa de las turbinas eólicas modernas está aislada. Las palas también se han diseñado para mitigar aún más el ruido.

Sin embargo, el estudio de Toronto determinó que las personas que vivían más cerca de las turbinas "tenían más probabilidades de informar que estaban molestas que los encuestados que vivían más lejos". Por eso, la mayoría de los expertos recomiendan una zona de amortiguación más grande alrededor de los parques eólicos para proteger a las personas de estos efectos. Los argumentos varían sobre qué tan lejos deben estar los "retrocesos" (o distancias) mínimos de un parque eólico y un desarrollo residencial. Las regulaciones varían según el estado y el país. Algunos parques eólicos se encuentran actualmente a una distancia de 0,8 kilómetros (media milla) de las zonas residenciales.

La conclusión es que la energía eólica es más limpia y se está volviendo más barata que cualquier otra energía producida en el país. Texas lidera la nación en capacidad instalada de energía eólica.

Entonces, la esperanza es que las nuevas regulaciones de la zona de amortiguamiento y las tecnologías de cancelación de sonido puedan eliminar la pregunta: ¿Las turbinas eólicas causan problemas de salud? Porque la mayoría de la ciencia dice que no es así.

Trabajos, trabajos, trabajos

La Oficina de Trabajo de EE. UU. Espera que los técnicos de servicio de turbinas eólicas alcancen un 96 por ciento de 2016 a 2026. Compare eso con un crecimiento de solo el 7 por ciento para todas las ocupaciones combinadas.

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