Lo que realmente significan las categorías de huracanes

Cuando llega la temporada de huracanes cada año el 1 de junio, frases como " marejada ciclónica ", "velocidad del viento" y "pared del ojo" de repente se convierten en parte del léxico de verano en los Estados Unidos. Pero probablemente las palabras más importantes que debe saber sobre un huracán son las que describen su poder, y entre ellas se incluye si es de Categoría 1 o de Categoría 5. La variación entre la fuerza de estas dos tormentas podría significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Los meteorólogos clasifican los huracanes de uno a cinco según la escala de Saffir-Simpson. La escala es un criterio que tiene en cuenta la velocidad del viento de un huracán , la marejada ciclónica y la presión del aire. La escala comienza con una Categoría 1, el huracán menos poderoso y peligroso, y avanza hacia su clímax en la Categoría 5, el más catastrófico. Pero, ¿cómo surgió la escala Saffir-Simpson y qué significa? Te lo contamos en un momento. Primero veamos qué es un huracán, cómo se forma y por qué debemos ser conscientes de su poder destructivo.

¿Qué es un huracán?

Los huracanes se encuentran entre las tormentas más violentas del planeta y nacen como perturbaciones tropicales cerca del ecuador, donde el agua cálida, el aire húmedo y el movimiento de rotación de la Tierra crean vientos, nubes y tormentas eléctricas. A medida que estas perturbaciones se mueven a través del océano, el aire cálido y húmedo se eleva y es reemplazado por aire más frío. El aire más frío se condensa y cae hacia la superficie del océano solo para calentarse nuevamente. El ciclo se repite, y las perturbaciones tropicales ganan fuerza y ​​giran más rápido a medida que el viento aumenta su velocidad y el aire más húmedo y cálido es empujado hacia arriba .

Cuando la velocidad del viento alcanza de 25 a 38 millas (45 a 61 kilómetros) por hora, la perturbación tropical se transforma en una depresión tropical, que se convierte en tormenta tropical cuando los vientos alcanzan las 39 millas (62 kilómetros) por hora. Las tormentas tropicales son como aspiradoras húmedas gigantes con esteroides: absorben una cantidad generosa de humedad y calor del agua del océano, lo que agrega más combustible a la creciente tormenta. Un ojo comienza a formarse cuando los vientos giran en sentido antihorario a una velocidad tremenda. Un huracán nace cuando los vientos se registran a 74 millas (119 kilómetros) por hora.

A medida que la tormenta atraviesa el océano, gana velocidad y fuerza. La baja presión del aire obliga al agua del océano a formar un enorme montículo cerca del ojo , lo que podría crear una devastadora marejada ciclónica cuando la pared de agua llegue a la tierra. Cuanto más calor y humedad consume un huracán, más poderosa se vuelve la tormenta. Ahí es donde entra en juego la escala Saffir-Simpson.

¿Qué es la escala Saffir-Simpson?

La escala de uno a cinco se creó cuando Robert H. Simpson fue director del Centro Nacional de Huracanes en 1969, durante el tiempo en que el huracán Camille atravesó el Caribe y llegó a las cálidas aguas del Golfo de México. Sus vientos se registraron a 190 millas (306 kilómetros) por hora cuando golpeó Mississippi. La cifra oficial de muertos por viento, marejada ciclónica y lluvia fue de 256.

"No pude comunicarme con personas, como la Oficina de Planificación de Emergencias, la Cruz Roja Estadounidense, el Ejército de Salvación y todas las agencias estatales que se estaban preparando para la tormenta", se lamentó Simpson en el libro Hurricane Watch: Forecasting the Deadliest. Tormentas en la Tierra . “No pude manejar la tormenta para responder a su pregunta: '¿Qué tipo de recursos debemos poner en esta área en particular para hacer nuestro trabajo?' Necesitaba algo que les ayudara a manejarlo, por lo que necesitarían saber qué recursos necesitaban para hacer frente a la tormenta ".

En 1971, Herbert S. Saffir trabajaba como ingeniero en Florida preparando un informe para las Naciones Unidas sobre códigos de construcción que pudieran resistir el embate de los vientos de alta velocidad. Finalmente, se le ocurrió una tabla que describía el daño que el viento puede causar en los edificios a varias velocidades. Trabajó en cinco categorías de huracanes en función de los daños que cada uno podría causar. En 1972, Simpson tomó las cifras de Saffir y las relacionó con estimaciones de marejadas ciclónicas y presión barométrica. El resultado fue la escala Saffir-Simpson. En 1975, la escala Saffir-Simpson estaba en uso generalizado. Los funcionarios locales, estatales y federales, sin mencionar al público en general, ahora tenían un cuadro fácil de leer y comprender que describía el impacto de un huracán.

¿Qué significan las categorías de huracanes?

Según la escala de Saffir-Simpson :

Si bien la escala Saffir-Simpson es una buena herramienta de medición, en realidad no cuenta la historia completa del impacto de un huracán. Los huracanes contienen mucha energía cinética y, como subproducto, la potencia de un huracán aumenta exponencialmente de una categoría a la siguiente a medida que aumenta la velocidad del viento. Un huracán de categoría 5, por ejemplo, es 500 veces más poderoso que uno de categoría 1. ¿Cómo se relaciona esto con los daños a la propiedad? En comparación con un huracán de categoría 1, un huracán de categoría 2 puede generar siete veces la cantidad de daño, mientras que una tormenta de categoría 5 puede generar 144 veces la cantidad de destrucción.

Ahora que da miedo

Solo cuatro huracanes de categoría 5 tocaron tierra en los Estados Unidos: el huracán del Día del Trabajo en 1935, Andrew en 1992, Camille en 1969 y Michael en 2018.

Publicado originalmente: 7 de septiembre de 2017