Hay pocas cosas más siniestras que una nube tormentosa que se avecina. Agregue un fuego salvaje a la mezcla, y el resultado puede ser una tempestad imponente de humo espeso, brasas humeantes y aire sobrecalentado.
Las tormentas eléctricas alimentadas por fuego son sistemas meteorológicos naturales que a veces giran como resultado del humo y el calor que emanan de los intensos incendios forestales. Estas tormentas extremas, llamadas pyrocumulonimbus (pyroCb), ocurren con poca frecuencia, pero cuando ocurren, pueden conducir a resultados trágicos.
La creación de una tormenta de fuego
Los incendios forestales emiten un calor intenso, lo que obliga a que se eleven grandes cantidades de humo y aire caliente. A medida que la mezcla avanza hacia la troposfera, la capa más baja de la atmósfera de la Tierra, se enfría y se expande a medida que cae la presión del aire. La humedad en el aire pronto se condensa, formando grandes nubes hinchadas llamadas nubes pirocúmulos.
Cuando las condiciones en la atmósfera son las adecuadas, incluida una capa de aire caliente y seco cerca del suelo y una capa más fría y húmeda encima, la atmósfera puede volverse inestable por convección. El aire cada vez más turbulento coloca gotas de agua y cristales de hielo en nubes de pirocúmulos en un curso de colisión, acumulando una carga eléctrica y convirtiendo el sistema en una imponente tormenta.
Los altísimos pyroCbs, que rara vez producen lluvia en el suelo a pesar de que son tormentas eléctricas, pueden incluso salir de la troposfera y extenderse a la estratosfera a 10 millas / kilómetros sobre la superficie.
Tan oscuro como la noche
No es sorprendente que pyroCbs pueda ser increíblemente peligroso. El 7 de febrero de 2009, el día de incendios más devastador en la historia de Australia generó al menos tres pyroCbs que transportaron brasas a 18 millas (30 kilómetros) de su fuente y provocaron rayos que encendieron incendios adicionales a 62 millas (100 kilómetros) de distancia. Conocidos como los incendios forestales del Sábado Negro , estos incendios quemaron colectivamente 1.737 millas cuadradas (4.500 kilómetros cuadrados) y se cobraron 173 vidas.
Un pyroCb que se formó durante el incendio de Carr cerca de Redding, California en 2018 tuvo vientos tan fuertes que creó un vórtice de fuego con la fuerza de un tornado , y un pyroCb en Canberra, Australia, en 2003 fue tan extremo que liberó un torrente de granizo negro y volvió el cielo diurno tan oscuro como la noche.
Afortunadamente, estos eventos aún son relativamente raros, aunque la investigación de 2019 de Australia sugiere que el cambio climático puede hacer que las condiciones allí sean más favorables para la formación de pyroCbs en el futuro.
Nick Nauslar , quien pronostica el tiempo de incendios para el Servicio Meteorológico Nacional de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que cada año ocurren alrededor de 25 a 50 eventos de pirocib en todo el mundo. Dijo que predecir exactamente cuándo ocurrirán las tormentas sigue siendo un desafío para los científicos.
"Todavía son realmente difíciles de pronosticar", dijo Nauslar. Aunque los científicos pueden verificar las condiciones climáticas antes de un incendio, no pueden describir exactamente cómo un incendio forestal afectará la atmósfera inferior y cambiará las condiciones climáticas. El esfuerzo por estudiar pyroCbs "es todavía muy joven y todavía hay mucho que aprender", dijo Nauslar.
Humo en lo alto
Una característica importante de pyroCbs es su impacto en la estratosfera. Pero hasta hace poco, los científicos no pensaban que los incendios forestales pudieran inyectar hollín, aerosoles y compuestos orgánicos en la atmósfera.
La "idea de que una tormenta de fuego podría actuar como un volcán e inyectar material en la estratosfera era completamente desconocida", dijo Mike Fromm, meteorólogo del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. En Washington, DC Fromm ha estudiado pyroCbs desde finales de la década de 1990 utilizando instrumentos satelitales.
Las partículas de humo de pyroCbs pueden permanecer en la atmósfera durante días o semanas y, en casos extremos, meses. El humo de un pyroCb masivo en Canadá en 2017 permaneció suspendido en la estratosfera superior durante ocho meses, según un estudio reciente de la revista Science en el que los investigadores consideraron las partículas de pyroCb elevadas como un proxy para investigar los posibles efectos climáticos y atmosféricos de las columnas de humo. de explosiones nucleares .
PyroCbs no causará un invierno nuclear en el corto plazo, pero Fromm dijo a Science News que una pregunta abierta sobre las columnas de pyroCb es si podrían dañar el ozono en la estratosfera. "Todavía estamos tratando de comprender, cuantificar y calcular [si] hay, de hecho, un impacto climático de estas columnas", dijo Fromm a Eos.
Esta historia apareció originalmente en Eos.org y se vuelve a publicar aquí como parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global para fortalecer la cobertura de la historia climática.
Ahora eso es una locura
Las nubes de pirocúmulos también se pueden formar después de erupciones volcánicas masivas. Durante la erupción sin precedentes de Kilauea en 2018, se formaron nubes de pirocumulonimbos, con relámpagos , sobre la fisura 8 en Leilani Estates en la isla de Hawai'i.
