Has visto un murciélago, pero definitivamente no los has visto a todos. Eso es porque después de los roedores , los murciélagos constituyen el segundo orden más grande de mamíferos. Hay más de 900 especies diferentes revoloteando alrededor, desde un murciélago de "nariz de cerdo" del tamaño de un abejorro hasta gentiles gigantes con una envergadura de 5 pies (1,5 metros) o más.
La mayoría de los murciélagos comen insectos, a menudo en grandes cantidades. Luego tienes a tus cazadores de caza mayor: murciélagos que han desarrollado músculos de la mandíbula lo suficientemente fuertes como para matar presas vertebradas, como peces, lagartijas o pájaros.
Y, por supuesto, los murciélagos vampiro bebedores de sangre de América Central y del Sur no necesitan presentación.
Pero no todos los murciélagos son carnívoros (o vampíricos ). Aproximadamente 300 especies comen frutas y otros productos vegetales para sobrevivir, lo que funciona muy bien para el resto de nosotros porque esas criaturas voladoras realmente ayudan al medio ambiente.
¿Qué son los murciélagos frugívoros?
Una de las familias de murciélagos más importantes son los Pteropodidae . También conocidos como los "murciélagos frugívoros del Viejo Mundo", viven en zonas tropicales y subtropicales de África, Eurasia, Australia y muchas islas del Pacífico.
¿Recuerda los "gigantes gentiles" que mencionamos anteriormente? Esos serían los zorros voladores , enormes pteropodidos que representan los murciélagos más grandes que existen en la actualidad.
Una especie llamada zorro volador gigante de corona dorada puede pesar 1,13 kilogramos (2,5 libras). Es posible que se sienta aliviado al saber que es un comedor de frutas ("frugívoro") con un gusto por los higos, lo cual no es inusual.
"Los pteropodidos comen principalmente frutas y néctar", dice en un correo electrónico el biólogo Liam McGuire , profesor asistente de la Universidad Tecnológica de Texas. "Por ejemplo, el néctar de las flores de los árboles de eucalipto es una fuente de alimento muy importante para varias especies de zorros voladores en Australia. Pero los pteropodidos [dietas] también pueden incluir otras plantas (polen, hojas) y, a veces, insectos".
Podría pensar que el nombre "murciélagos frugívoros del Viejo Mundo" implica la existencia de "murciélagos frugívoros del Nuevo Mundo". Y de hecho, las Américas no tienen escasez de cultivadores de frutas aladas.
El Phyllostomidae es otra familia de murciélago grande, uno que se distribuye a través del neotrópico de Norte, Sur y América Central, más el Caribe. Si bien muchas especies son cazadoras de insectos comprometidas, docenas de estos animales incorporan materia vegetal en sus dietas.
Dependiendo del murciélago en cuestión, las frutas, los néctares, el polen o las semillas pueden ser un juego limpio.
Silvicultura y Tequila
"Los murciélagos frugívoros en los trópicos del Viejo y Nuevo Mundo comen una variedad de frutas que tienden a ser perfumadas, relativamente grandes, de color verde a amarillo y expuestas lejos de ramas y hojas", Norberto Giannini , mamólogo e investigador asociado en el Museo Americano de Historia Natural, dice vía correo electrónico.
Los plátanos, mangos , higos y dátiles son alimentos favoritos de los murciélagos frugívoros.
Solo los pteropodidos del Viejo Mundo se alimentan de más de 1000 especies de plantas diferentes . La mayoría de estos (71 por ciento) producen frutas que a los murciélagos les gusta consumir. Otras plantas pueden atraer visitantes de pteropodidos debido a sus flores, hojas, néctares y savia. (Los brotes y la corteza de los árboles también son un juego limpio).
Por lo general, la relación tiene beneficios mutuos.
Las semillas ingeridas por los murciélagos frugívoros se liberan en otros lugares cuando los animales defecan. Según un estudio de 1999 , los murciélagos tropicales en algunas partes de Chiapas, México, distribuyen más semillas de esta manera que las aves que comen frutas.
Después de que un lugar boscoso es devastado por incendios forestales, sequías o actividades humanas, los murciélagos frugívoros lo ayudan a recuperarse.
Las investigaciones sugieren que una colonia de 152.000 murciélagos frugívoros africanos de color pajizo puede distribuir más de 300.000 semillas en una noche. Esto podría ser suficiente para iniciar el proceso de reforestación en 1,976 acres (u 800 hectáreas) de tierra.
Los comedores de flores y néctar también hacen su parte.
Los murciélagos son polinizadores de más de 530 tipos de plantas, como árboles de balsa, plátanos y cactus variados. Luego tenemos el agave, un ingrediente clave del tequila. Los murciélagos migratorios Leptonycteris comen el néctar de sus flores. En el proceso, los mamíferos esparcen polen de agave, fertilizando de forma cruzada las plantas a medida que avanzan.
Sonar las cosas
En todo el mundo, aproximadamente 1.000 especies de murciélagos encuentran comida y evitan obstáculos mediante la ecolocalización .
La ecolocalización es una estrategia de navegación basada en el sonido. El proceso comienza cuando un animal libera ondas sonoras de alta frecuencia a través de la nariz o la boca. Al escuchar atentamente un eco, el emisor puede descifrar mucho sobre su entorno.
Así es como algunos murciélagos depredadores rastrean polillas y mosquitos en la oscuridad total.
A diferencia de los insectos, una fruta no puede volar. Independientemente, Giannini nos dice que "[todos] los murciélagos frugívoros del Nuevo Mundo usan la ecolocalización".
"Este tipo se llama 'ecolocalización laríngea sofisticada' y es esencialmente una llamada laríngea emitida a través de las fosas nasales y modulada mediante una hoja nasal", añade. (Para que conste, las hojas de la nariz son estructuras extrañas que se encuentran alrededor de las aberturas nasales de muchas especies de murciélagos).
En el Viejo Mundo, la mayoría de los murciélagos frugívoros no se ecolocan, con algunas excepciones interesantes.
"Entre los Pteropodidae, hay murciélagos del género Rousettus que se ecolocan haciendo clic en sus lenguas", explica McGuire. "Este modo de ecolocalización a menudo se ha considerado primitivo, pero los estudios han demostrado que la ecolocalización del clic de la lengua es bastante sofisticada".
Para ayudar en su búsqueda de golosinas vegetarianas, muchos murciélagos frugívoros, tanto en el Viejo Mundo como en el Nuevo, han desarrollado un agudo sentido del olfato . Los zorros voladores también poseen una gran vista .
Hasta aquí el viejo mito de que los murciélagos son ciegos.
AHORA ESO INTERESANTE
Algunos murciélagos frugívoros del Viejo Mundo hacen chasquidos con sus alas . No es ecolocalización en el sentido tradicional, pero los ecos de esos clics ayudan a los animales a moverse.
