Escenas apocalípticas de Australia, producto de incendios forestales históricos y devastadores en la región sur del país, han llamado la atención del mundo. Los incendios forestales han matado a 26 personas desde que comenzó la quema en octubre de 2019, según The Guardian , y más de 2.000 hogares han sido destruidos, según un informe de CNN .
Se cree que más de mil millones de animales murieron a causa de los incendios, según un informe de USA Today. Las imágenes de los incendios se han extendido por las redes sociales, generando simpatía masiva y llamadas internacionales para donaciones. (Aquí hay una lista de lugares a los que puede donar dinero, compilada por The New York Times ).
Pinelands de Nueva Jersey
La amenaza de una devastación similar ha existido durante mucho tiempo en Pinelands de Nueva Jersey . Durante un período de tres días en abril de 1963, 37 incendios importantes ardieron simultáneamente en Pinelands, matando a siete personas y quemando 193,000 acres. Y en 2019, el incendio de Spring Hill de 11,000 acres (4,451 hectáreas) azotó una sección remota del condado de Burlington (nadie murió).
Greg McLaughlin, jefe del Servicio de Incendios Forestales de Nueva Jersey, dijo el 29 de enero de 2019 que los incendios en Australia están alimentados por una densa vegetación de matorrales . En Garden State, particularmente en Pinelands, existe una maleza igualmente densa entre los imponentes pinos.
Algunas de las imágenes e historias más impactantes de los incendios australianos provienen de áreas urbanas amenazadas por las llamas. Gran parte del infierno ha ardido en la provincia de Nueva Gales del Sur, que contiene Sydney, la metrópolis más grande del país con más de 5 millones de personas.
En Nueva Jersey, el estado más densamente poblado de la nación, esa amenaza es igualmente real. McLaughlin dijo que alrededor del 40 por ciento de los hogares de Nueva Jersey se encuentran en áreas consideradas como una interfaz urbano-forestal, una zona de transición entre terrenos desocupados y áreas urbanas.
"Sabemos que tenemos similitudes", dijo McLaughlin, comparando Nueva Jersey y Australia. "Sabemos que aquí pueden pasar cosas malas a causa del fuego".
Combatiendo fuego con fuego
En el corazón de la defensa contra incendios del estado se encuentran las quemaduras prescritas : la práctica de iniciar intencionalmente pequeños incendios controlados para limpiar la maleza que puede alimentar futuros incendios forestales.
Nueva Jersey tiene una meta anual de realizar quemas controladas en 20,000 acres (8,093 hectáreas) de tierra, dijo anteriormente McLaughlin a NJ Advance Media. La Ley de quemaduras prescritas , firmada por el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, en 2018, ordena a las agencias estatales que faciliten más quemaduras en todo el estado.
"No creo que estemos en un lugar donde estaríamos sujetos al nivel de devastación que [Australia] está experimentando, porque tomamos las medidas necesarias para prevenir ese tipo de desastre", dijo McLaughlin.
McLaughlin también promocionó la capacidad del estado para responder rápidamente cuando se producen incendios. Dijo que Nueva Jersey experimenta alrededor de 1,000 incendios forestales cada año, pero estima que hasta el 85 por ciento de esos incendios se mantienen en medio acre o menos gracias a la rápida reacción del Servicio de Incendios Forestales de Nueva Jersey (NJFFS).
El papel que juega el cambio climático
Sin embargo, el cambio climático complica todo esto. En Australia, existe una buena posibilidad de que una sequía en curso, que probablemente habría ocurrido de forma natural gracias a los patrones climáticos esperados, se haya visto agravada por el cambio climático, según el climatólogo del estado de Nueva Jersey, David Robinson. Se espera que el área donde arden la mayoría de los incendios australianos se seque a medida que el planeta se calienta en el futuro, dijo Robinson.
El riesgo de incendio de Nueva Jersey también se ve afectado por el cambio climático, pero de una manera diferente. En su mayor parte, dijo Robinson, se espera que Garden State se vuelva cada vez más húmedo y caliente.
Robinson también dijo que se espera que las precipitaciones en Nueva Jersey adquieran un color más festivo o de hambruna; el estado experimentó una sequía repentina en septiembre de 2019, por ejemplo.
"Si no hubiéramos tenido lluvias abundantes en octubre, podríamos habernos enfrentado a una temporada otoñal de incendios", dijo Robinson.
Esos cambios hacen que sea más probable que los incendios se quemen en Nueva Jersey durante todo el año, dijo Robinson, en lugar de durante la temporada de incendios tradicional del estado, que se extiende desde mediados de marzo hasta fines de mayo.
McLaughlin dijo que no espera que grandes incendios como el Spring Hill Fire de 2019 sean más frecuentes en Nueva Jersey. Pero se hizo eco de Robinson al predecir que los patrones climáticos cambiantes de Garden State harán que sea más probable que ocurran incendios en cualquier momento durante el año en lugar de la temporada de incendios tradicional.
McLaughlin dijo que el cambio climático también está cambiando la forma de Pinelands de otras maneras. Señaló que la propagación de nuevas plagas, como el escarabajo del pino del sur, en Nueva Jersey desde el sur como una amenaza, porque los insectos matan árboles. Los árboles muertos se convierten en combustible principal para un futuro incendio.
Esta historia apareció originalmente en NJ.com y se vuelve a publicar aquí como parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global para fortalecer la cobertura de la historia climática.
Ahora eso es impresionante
La Reserva Nacional Pinelands contiene aproximadamente 1,1 millones de acres (445,154 hectáreas) en Nueva Jersey. Eso es un total del 22 por ciento del área terrestre de Nueva Jersey, lo que lo convierte en el mayor espacio abierto en la costa del Atlántico Medio.
