¿Morirás si nunca duermes?

Son las 3 a. m. y pasar toda la noche estudiando para un examen de cálculo ya no parece la mejor idea. A pesar del café, las bebidas energéticas, los bocadillos y los momentos de intensa concentración, tu cuerpo anhela dormir . Tus párpados se caen. Te duele el cuerpo. Anhelas tu cama suave y tus almohadas blandas. La idea de contemplar una fórmula más da ganas de llorar. Probablemente no te vas a morir, pero tienes ganas.

Una noche ya es bastante mala, así que, ¿qué pasaría si nunca volvieras a dormir? ¿Tu cuerpo se apagaría o tu mente se volvería papilla? Es una pregunta que ha desconcertado a todos, desde científicos hasta agentes de la CIA durante años. Puede parecer improbable, pero los documentos publicados por el Departamento de Justicia de EE. UU. revelaron que cuando los interrogadores de la CIA mantuvieron despiertos a los detenidos durante 11 días, parecían sufrir pocos efectos físicos. Los autores de los estudios de privación del sueño , sin embargo, no están de acuerdo con las conclusiones de la CIA de que la privación del sueño era segura [fuente: Miller ].

Existe evidencia de que no dormir puede causar una variedad de síntomas físicos y mentales que podrían conducir a la muerte. O al menos eso es lo que suponen los científicos después de estudiar ratas que se vieron obligadas a permanecer despiertas durante un período prolongado de tiempo. Después de 32 días de cero guiños, todas las ratas murieron. Aunque los investigadores nunca identificaron una causa exacta del éxodo masivo de los roedores, teorizan que fue causado por sistemas inmunológicos suprimidos o una caída de la temperatura corporal tan severa que resultó en hipotermia [fuente: Sullivan ].

Otros estudios han demostrado que la falta de sueño pone a las personas en riesgo de padecer una serie de enfermedades físicas, que van desde migrañas y obesidad hasta enfermedades cardíacas y problemas de visión. No dormir puede retrasar los tiempos de reacción física, como lo demuestra un estudio de cadetes de West Point encargados de tomar decisiones rápidas. La velocidad a la que los cadetes podían tomar decisiones se rastreó durante las pruebas; algunos cadetes durmieron entre pruebas mientras que otros no. Para aquellos de nosotros que hemos tenido algunas noches de insomnio, los resultados probablemente no sean una sorpresa. Los cadetes que habían dormido tenían mejores tiempos de reacción que los que no [fuente: Maddox ].

Sin embargo, hay otra pregunta que debe considerarse cuando se pregunta si moriría si nunca durmiera. ¿Podrías realmente permanecer despierto el tiempo suficiente para averiguarlo? En ausencia de una condición médica rara o una lesión en la cabeza que provoque un estado de vigilia prolongado, es probable que su cuerpo se duerma antes de lo que piensa.

Incluso su cerebro tomará una siesta a pesar de la vigilia de su cuerpo. Los investigadores encontraron que las ratas obligadas a permanecer despiertas mucho después de la hora de acostarse tenían menos actividad en ciertas partes de sus cerebros. Esencialmente, las regiones del cerebro que resuelven problemas se quedaron dormidas incluso cuando las ratas todavía se estaban moviendo. Es un estado de cosas revelador para los millones de personas que lidian con trastornos crónicos del sueño y la vigilia todos los días [fuente: Dell'Amore ].

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