Muelas del juicio: ¿cuándo deben salir?

Para cuando tenga alrededor de 13 años, debería tener 28 dientes permanentes o "adultos". Sin embargo, es posible que sus blancos nacarados no hayan terminado de salir; entre los 17 y los 25 años, algunas personas también tienen hasta cuatro dientes más apareciendo. Están tan atrás en la mandíbula que es posible que ni siquiera se haya dado cuenta de que estaba sucediendo hasta que el dentista se lo señaló. Conocidos como muelas del juicio o terceros molares , estos dientes tienen el potencial de causar problemas graves, como dolor, infección o daño a otros dientes a su alrededor. Si las muelas del juicio son tan problemáticas, entonces, ¿por qué las tenemos en primer lugar?

Las muelas del juicio son una especie de reliquia evolutiva conocida como estructura vestigial , una parte de nuestro cuerpo que una vez tuvo un propósito importante pero cuya función original ha disminuido o ha cambiado por completo con el tiempo. Sin embargo, las muelas del juicio son únicas porque, a diferencia de otras estructuras vestigiales como el apéndice, no todos las tenemos (de hecho, alrededor del 35 por ciento de la población no las tiene [fuente: Spinney]). Para algunas personas, brotan y no causan problemas, tal vez aparte del hecho de que están tan atrás que pueden ser difíciles de mantener limpios. Para otros, solo la frase "muelas del juicio" pronunciada por su dentista parece desencadenar oleadas de dolor e hinchazón.

Hay dos razones potenciales para la naturaleza vestigial de nuestras muelas del juicio. Nuestros antepasados ​​probablemente necesitaron los molares adicionales para ayudar a moler alimentos duros para una digestión más fácil. Las mandíbulas del homo neaderthalensis , o neandertales, eran mucho más grandes y fuertes que las nuestras; incluso tenían un espacio detrás de estos terceros molares llamado brecha retromolar . La mandíbula de los homínidos se encogió con la evolución del homo sapiens (humanos modernos) cuando comenzamos a comer una dieta más blanda, pero las muelas del juicio aún brotan incluso cuando no hay espacio para ellas.

Nuestras prácticas dentales modernas también pueden ser las culpables. Hace miles de años, era común que los homínidos hubieran perdido algunos dientes por caries cuando eran adolescentes, por lo que habría sido útil tener pares adicionales. El enderezamiento de los dientes también exagera el arco dental de los humanos modernos (la forma en que nuestros dientes laterales se abren hacia afuera en la mandíbula en lugar de ser paralelos como los de los neandertales), dejando aún menos espacio para las muelas del juicio.

Alguna vez fue prácticamente un rito de iniciación para un adolescente o adulto joven "cortar" sus muelas del juicio, pero hoy en día, no todos los dentistas apoyan la extracción inmediata. Conozca los pros y los contras a continuación.

Cuando las muelas del juicio brotan en una posición anormal debido a la falta de espacio, se conoce como impactación y puede ser desagradable. Los dientes impactados pueden crecer en ángulo o incluso terminar completamente horizontales. Las muelas del juicio también pueden romperse parcialmente, dejando un colgajo de encía en la parte superior (lo que permite que los desechos y la comida queden atrapados en el interior). A veces, el diente nunca emerge por completo, quedando encajado entre la mandíbula y la encía. Cualquiera de estos escenarios puede provocar infecciones y daños en los dientes, las encías, los huesos y los nervios circundantes. A veces se forma un quiste alrededor del diente; si no se trata, esto puede conducir a tumores en casos raros.

Debido a la posibilidad de problemas, muchos dentistas recomiendan la extracción preventiva del tercer molar. La Academia Estadounidense de Cirujanos Orales y Maxilofaciales (AAOM, por sus siglas en inglés) afirma que incluso si no siente dolor, las muelas del juicio aún pueden causar daño, y dejarlas podría aumentar su riesgo de desarrollar enfermedad periodontal más adelante en la vida. Recomienda encarecidamente que se extraigan las muelas del juicio en adultos jóvenes. Cuanto más joven sea cuando se extraigan, más fácil será la cirugía, porque su mandíbula es más suave y las raíces de los dientes aún no se han desarrollado por completo. A veces, las raíces pueden extenderse hasta los nervios de la mandíbula, lo que complica la extracción. Es por eso que la mayoría de las personas que se extraen las muelas del juicio lo hacen entre los 16 y los 18 años.

La Asociación Dental Estadounidense adopta una postura más neutral y afirma que "las muelas del juicio son un activo valioso para la boca cuando están sanas y en la posición adecuada" [fuente: Asociación Dental Estadounidense ]. La Asociación Estadounidense de Salud Pública está firmemente en contra de la extracción de los terceros molares, incluso los impactados, si no hay síntomas, calificándolo de "no basado en evidencia". La escuela a la que asistió su dentista también puede marcar la diferencia en su recomendación; por ejemplo, los dentistas norteamericanos generalmente recomiendan la extracción, mientras que los dentistas sudamericanos son menos propensos a hacerlo.

La cirugía de extracción de muelas del juicio conlleva sus propios riesgos. Además de las posibles complicaciones de la anestesia, también puede sufrir daños temporales o permanentes en los nervios de la mandíbula, las articulaciones o los dientes circundantes. Recuperarse de la cirugía generalmente significa pasar unos días de vacaciones de primavera o invierno con la mandíbula inflamada y dolorida; áreas sangrantes y supurantes; y una dieta de alimentos blandos como Jell-O.

Entonces, la pregunta no es solo cuándo deben salir las muelas del juicio, sino si deben salir. La única persona que puede responder a esa pregunta es el paciente (y sus padres), teniendo en cuenta, por supuesto, el consejo de un dentista.

No hay vacantes

¿Por qué las muelas del juicio no recibieron el mensaje de que no son realmente necesarias y que de todos modos no hay lugar para ellas? Los científicos no están completamente seguros, pero el ADN sí juega un papel. Algunos especulan que debido a que las muelas del juicio son las únicas muelas que se desarrollan completamente después de que nacemos (e incluso después de llegar a la pubertad), es más difícil para la naturaleza optar por no incluirlas en nuestra composición genética.

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