Los científicos nombraron a una avispa fosilizada en honor a Xenomorph XX121, la cruel criatura que el teniente Ripley combate de la película de 1979 "Alien". Y al igual que ese asesino ficticio, este insecto real (aunque prehistórico) reproducido de una manera que la gente aprensiva podría encontrar repugnante, pero funcionó.
En 1944, Eduard Handschin, un científico de insectos sueco, escribió un artículo describiendo cientos y cientos de piedras extrañas de forma ovalada que habían sido encontradas por algunos mineros franceses de fosforita cinco décadas antes. En apariencia de cápsula, cada muestra tenía aproximadamente 3 milímetros (0,1 pulgadas) de largo.
La datación radiométrica mostró que tenían entre 34 y 40 millones de años. Las curiosidades finalmente encontraron un hogar en el Museo de Historia Natural de Basilea, Suiza.
Handschin reconoció que eran pupas fosilizadas de moscas prehistóricas. Una pupa es como un capullo de mosca doméstica; Es un caso difícil en el que los gusanos que se retuercen se transforman en moscas adultas. Pero a veces, algo bastante desafortunado interrumpe la metamorfosis.
Mientras Handschin estudiaba sus fósiles de pupas, cortó algunos de ellos en rodajas finas. Una sección transversal reveló una mancha llamativa dentro del área del abdomen de una mosca pupal. Handschin pensó, pero no pudo probar, que esta mancha era el cuerpo de una avispa parásita .
Alrededor del 50 por ciento de todos los animales existentes son considerados parásitos por los científicos. Es uno de los estilos de vida más comunes del planeta y se presenta de muchas formas. Un grupo especialmente inquietante de organismos parásitos son los " parasitoides ", insectos cuyas larvas se desarrollan dentro de un huésped que finalmente matan. Encantador.
Las avispas parasitoides constituyen del 10 al 20 por ciento de las especies de insectos vivos del mundo. Dado su éxito moderno, no hay razón para dudar de que también fueron un componente importante de muchos ecosistemas prehistóricos. Sin embargo, dado que los parásitos rara vez se fosilizan , los científicos no saben mucho sobre su pasado evolutivo.
Ahora hemos aprendido que una oleada de fósiles de parásitos nos estaba mirando a la cara todo este tiempo. El 28 de agosto de 2018, Nature Communications publicó un nuevo estudio sobre los restos de pupa que Handschin examinó en la década de 1940. Dirigido por el experto en insectos Thomas van de Kamp, un equipo de investigación internacional escaneó con rayos X 1.510 pupas de moscas prehistóricas. (Algunos estaban alojados en el museo de Basilea, otros residían en el Museo Sueco de Historia Natural).
Esta fue una gran empresa de colaboración, que requirió que biólogos, paleontólogos , físicos, informáticos y matemáticos unieran fuerzas. Pero chico, valió la pena. De las 1.510 pupas que observaron, se encontró que 55 contenían avispas parasitoides bien conservadas .
Las alas desplegadas y las antenas intactas eran claramente visibles en varios de los parásitos. El grado de conservación fue tan bueno que van de Kamp y sus colegas pudieron identificar cuatro nuevas especies de avispas extintas sobre la base de estos especímenes.
"La especie más numerosa que llamamos ' Xenomorphia ressurecta '", explica van de Kamp en una publicación de blog de nature.com . "El nombre del género se refiere a la criatura Xenomorph de la franquicia de medios 'Alien', que se descubrió en huevos viejos y también se desarrolla como un parasitoide (aunque a expensas de un desafortunado huésped humano)". Oye, toda la mejor ciencia ficción se basa en hechos científicos.
AHORA ESO INTERESANTE
Un trozo de excremento de dinosaurio fosilizado que se describió en 2006 contiene huevos de gusanos parásitos y quistes producidos por un protozoo unicelular, lo que proporciona evidencia de que los dinosaurios tenían parásitos intestinales.
