En septiembre de 1942, el teniente general del ejército de los EE. UU. Leslie Groves, comandante del Proyecto Manhattan , el esfuerzo clandestino de EE. UU. Para desarrollar la bomba atómica, se enfrentó a una decisión crítica. El proyecto necesitaba producir uranio-235 , un isótopo del uranio, cuyo núcleo inestable podría dividirse fácilmente para desencadenar una reacción en cadena de fisión y liberar una enorme cantidad de energía destructiva. Pero eso requeriría un proceso de fabricación masivo y complejo, que involucraba a decenas de miles de trabajadores, que debía mantenerse en secreto para frustrar la interferencia de espías y saboteadores. Pero, la pregunta era, ¿dónde podrían esconderse esas instalaciones?
Como se detalla en el libro de 1981 de Charles W. Johnson y Charles O. Jackson " City Behind a Fence: Oak Ridge Tennessee 1942-1946 ", los funcionarios estadounidenses ya habían identificado sitios potenciales en varias partes del país, pero todos tenían inconvenientes. La presa Shasta en California, por ejemplo, estaba demasiado cerca de la costa del Pacífico y, por lo tanto, vulnerable a un ataque aéreo, y varias ubicaciones en el estado de Washington habrían requerido la construcción de largas líneas eléctricas para proporcionar las cantidades masivas de electricidad necesarias para el trabajo. También se descartó un sitio en Illinois cerca de Chicago. Los funcionarios no querían estar cerca de un gran centro de población, ya que los posibles riesgos para la salud del trabajo no estaban claros y habría sido más fácil para los agentes enemigos mezclarse.
Entonces, en cambio, Groves se instaló rápidamente en un sitio de 52,000 acres (21,000 hectáreas) en la zona rural del este de Tennessee, que luego se expandió a 59,000 acres (24,000 hectáreas). No solo pasaría desapercibido para cualquier persona fuera del área escasamente poblada, sino que también estaría cerca de las plantas hidroeléctricas operadas por la Autoridad del Valle de Tennessee, que podrían suministrar las enormes cantidades de electricidad que las plantas requerirían, según Johnson's y Jackson's. libro. Era el lugar perfecto para construir tanto la Clinton Engineer Works , que sería el complejo atómico, como una ciudad secreta para albergar a los trabajadores. El gobierno decidió llamar a la ciudad secreta Oak Ridge porque sonaba "suficientemente bucólico y general para ser utilizado como un nombre de tapa para el área residencial", como este artículo de 1969 en una publicación del gobierno explica.
No mucho después, el gobierno de EE. UU. Comenzó a trasladar silenciosamente a los pequeños agricultores que tenían tierras en el sitio, pagándoles una compensación pero sin decirles por qué, según un artículo de 1945 en The New Republic de Louis Falstein, uno de los primeros reporteros en escribir sobre Oak. Cresta. Luego vinieron trenes llenos de equipos de construcción y materiales de construcción. Los equipos de construcción erigieron rápidamente los edificios que comprenderían el campus de nombre anodino, así como miles de casas para científicos y trabajadores. Muchas de las casas eran B-1 Flat Tops , un diseño elaborado con paneles y techos prefabricados para ahorrar tiempo de construcción.
Construcción y reclutamiento
La construcción de instalaciones industriales secretas y viviendas para los trabajadores cuesta alrededor de $ 1,32 mil millones (alrededor de $ 18,5 mil millones en dólares de hoy). Eso equivalía al 60 por ciento del presupuesto total del Proyecto Manhattan, según D. Ray Smith, un historiador jubilado del Complejo de Seguridad Nacional Y-12 que también es el historiador de la ciudad de Oak Ridge y columnista de Oak Ridger, un periódico local.
Durante los años siguientes, Oak Ridge se convirtió en una comunidad de 75.000 personas. "Llegó gente de todo el mundo", explica Smith. "Muchos de los científicos eran húngaros. Muchos vinieron de Alemania y Gran Bretaña". Otros fueron reclutados para Clinton Engineering Works por grandes empresas estadounidenses que trabajaban en el Proyecto Manhattan, que recorrieron los campus de colegios y universidades estadounidenses en busca de estudiantes brillantes con las habilidades científicas y técnicas necesarias.
Un joven químico llamado Bill Wilcox a quien un reclutador de Eastman Kodak se acercó en 1943, por ejemplo, recordó más tarde que solo le dijeron que el trabajo era una especie de trabajo de guerra secreto. "Le pregunté dónde estaría trabajando", dijo. "Él no dijo, era secreto. Le pregunté qué tipo de trabajo estaría haciendo. No dijo, era secreto". Finalmente terminó en Clinton Engineer Works. Aquellos que rechazaron trabajos podrían terminar siendo reclutados por un destacamento especial de ingeniería del Ejército de los Estados Unidos y enviados a Tennessee, según Smith.
Esos trabajadores atómicos llegaron a un lugar envuelto en secreto. Los lugareños sabían que algo misterioso estaba sucediendo en el sitio, pero solo aquellos que formaban parte de la misión podían ingresar, más allá de las puertas vigiladas en las carreteras de acceso. Las propias instalaciones atómicas estaban rodeadas de seguridad adicional. El trabajo en sí estaba muy dividido en compartimentos, por lo que la mayoría de las personas solo conocían la pequeña parte del esfuerzo en el que estaban trabajando, y solo unos pocos sabían que la misión principal era ayudar a fabricar la bomba atómica. "Las personas que iban a un edificio en particular solo podían ir a ese edificio", explica Smith.
Una comunidad autónoma
Para evitar que la información se divulgara, Oak Ridge se convirtió en una comunidad autónoma con casi todo lo que sus trabajadores necesitaban. Como describió Falstein en su artículo de 1945, la ciudad secreta tenía tiendas, cines, una escuela secundaria, un banco, un hospital de 300 camas, canchas de tenis y balonmano, e incluso su propia orquesta sinfónica, dirigida por un científico del Proyecto Manhattan. Las personas que vivían allí cuidaban los jardines de la victoria , formaban familias y llevaban lo que era prácticamente una existencia estadounidense normal, es decir, excepto por el secreto que los rodeaba a ellos y a su trabajo. Una valla publicitariarecordó a los trabajadores, "Mantengamos nuestra trampa cerrada". Sabían que tenían que tener cuidado de no decir nada sobre sus trabajos a nadie, ni siquiera a sus propios cónyuges. "Nos sentábamos a la mesa y la tensión era terrible", le dijo un joven científico a Falstein en 1945.
Aunque no hay evidencia de que espías alemanes o japoneses hayan logrado infiltrarse en Clinton Engineer Works, un espía soviético llamado George Koval logró conseguir un trabajo allí, y aparentemente pasó información sobre el trabajo atómico a los soviéticos. En 2007, fue honrado póstumamente con una medalla de Héroe de la Federación Rusa, el honor más alto de esa nación, por el presidente ruso Vladimir Putin, como se detalla en este artículo del Smithsonian de 2009 .
Produciendo uranio-235
Mientras tanto, Clinton Engineer Works tuvo que realizar la difícil tarea de producir uranio-235 .
Solo hay una pequeña cantidad de material, 0,7 por ciento, en el mineral de uranio, la mayor parte del cual es uranio-238, que no se fisiona tan fácilmente. Y una bomba como Little Boy, la que cayó sobre Hiroshima, requirió 141 libras (63,9 kilogramos) de uranio-235, según el libro de Tom Zoellner " Uranio: guerra, energía y la roca que dio forma al mundo ".
"Tienes que separar una gran cantidad de material para obtener la cantidad de 235 que necesitas", explica Smith.
Para resolver ese problema, la planta Y-12 de Clinton Engineer Works utilizó dispositivos especiales llamados calutrones , que utilizaron el proceso de separación electromagnética desarrollado por el físico ganador del Nobel Ernest O. Laurenceen la Universidad de California, Berkeley. Los calutrones utilizaron calor e imanes potentes para separar los dos isótopos. Smith compara el proceso con sostener una pelota de golf, que representa el isótopo más pesado, el uranio-238, unida a una banda elástica en una mano y una pelota de ping-pong unida de manera similar que representa el uranio 235 más liviano en la otra, y luego arrojarlos a ambos. "El objeto pesado forma un arco más grande debido a la fuerza centrífuga", explica. Una vez que los dos isótopos se separaron, fue posible recolectar el isótopo uranio-235 más ligero. Aun así, para recolectar suficiente uranio-235, la instalación Y-12 empleó a 22,000 trabajadores para ejecutar 1,152 calutrons literalmente durante todo el día.
Mientras tanto, otra parte de las obras, el Reactor de Grafito X-10 , utilizó neutrones emitidos por el uranio-235 para convertir el uranio-238 en un isótopo de un elemento diferente, el plutonio-239 , otro material fácilmente fisionable apto para fabricar bombas atómicas. Como explica Smith, después de que X-10 demostrara que el proceso podía funcionar, el plutonio utilizado para fabricar Fat Man, la bomba lanzada sobre Nagasaki, se produjo en el Reactor B en Hanford Engineer Works cerca de Richland, Washington. (De la revista Seattle Business Magazine, aquí hay un artículo sobre esa instalación).
Finalmente, el 6 de agosto de 1945, el mundo pudo ver los resultados de las labores de la ciudad secreta, cuando una bomba atómica que contenía uranio 235 producido allí fue lanzada sobre la ciudad japonesa de Hiroshima. El titular de la portada del News-Sentinel de Knoxville, Tennessee proclamó con orgullo: " SUPERBOMBA ATÓMICA, HECHA EN OAK RIDGE, HUELGA JAPÓN ". (Eso no fue del todo correcto, aunque el uranio-235 vino de Tennessee, partes de la bomba se fabricaron en tres plantas diferentes, por lo que ninguna de ellas tendría el diseño completo, según los historiadores atómicos Lillian Hoddeson, Paul W. Henriksen y Roger A. Meade en su libro " Critical Assembly: A Technical History of Los Alamos during the Oppenheimer Years, 1943-1945 ").
Después de la guerra, las diversas partes del complejo atómico de Tennessee, una vez secreto, se dividieron. Part finalmente renació como el Laboratorio Nacional de Oak Ridge , que ayudó a ser pionero en el campo de la medicina nuclear , produciendo isótopos para su uso en el tratamiento del cáncer y como herramientas de diagnóstico, además de realizar investigaciones de vanguardia en áreas que van desde la nanotecnología hasta la carga inalámbrica de energía eléctrica. vehículos . Otra parte se convirtió en el Complejo de Seguridad Nacional Y-12, que produjo componentes para decenas de miles de armas termonucleares en el arsenal de EE. UU. Durante la Guerra Fría, y luego ayudó a desmontar las armas nucleares de EE. UU. Y la antigua Unión Soviética. Una tercera parte es ahora el sitio de laParque tecnológico de East Tennessee .
Eso es interesante
Los japoneses hicieron su propio esfuerzo para desarrollar una bomba atómica, con sede en RIKEN, un instituto científico cerca de Tokio, según la Atomic Heritage Foundation . Pero a diferencia de los estadounidenses, nunca lograron enriquecer suficiente uranio para fabricar una bomba atómica y no desarrollaron la tecnología necesaria para detonar una.
