El mundo está lleno de rostros. Caras en enchufes de pared . Caras en interruptores de lámpara . Caras en ralladores de queso . A veces, estos rostros tienen un significado religioso, como las mujeres que encontraron una imagen de la Virgen María en su queso asado (y luego la vendieron por $ 28,000), o el Cheeto que se parece convincentemente a Jesús .
El fenómeno de ver caras donde se supone que no deben estar, en las nubes, en los edificios, en los tacos, es tan común y generalizado que tiene un nombre: pareidolia. En griego, pareidolia se traduce como "más allá de la forma o la imagen" y significa encontrar significados o patrones donde no los hay, como escuchar el latido del corazón en un ruido blanco o creer que el cojín de un asiento está enojado contigo .
Es fácil descartar la pareidolia como una divertida ilusión óptica o, peor aún, como una ilusión psicótica. Pero algunos científicos ahora creen que nuestra asombrosa capacidad para encontrar caras en objetos cotidianos apunta a una nueva comprensión de cómo nuestros cerebros procesan el mundo exterior. En lugar de captar señales visuales y luego darles sentido como una manzana , un árbol o una cara, podría ser al revés. ¿Qué pasa si nuestro cerebro realmente le dice a nuestros ojos qué ver?
Estamos programados para ver caras
Kang Lee es profesor de psicología aplicada y desarrollo humano en la Universidad de Toronto. Además de dar una charla TED popular sobre cómo saber si los niños mienten , Lee ha pasado décadas estudiando cómo procesan las caras los bebés, los niños y los adultos.
"Tan pronto como nacemos, comenzamos a buscar caras", dice Lee, y explica que es producto de millones de años de evolución. "Una razón es que nuestros antepasados necesitaban evitar a los depredadores o encontrar presas, todas las cuales tienen caras. Y una segunda razón es que los humanos somos animales muy sociales. Cuando interactuamos entre nosotros, necesitamos saber si la otra persona es un amigo o enemigo."
La evolución también podría explicar la pareidolia. Dado que la capacidad de reconocer rápidamente y responder a diferentes rostros podría ser una cuestión de vida o muerte, hay un costo mucho mayor por no ver la cara del león entre la maleza que por confundir una flor naranja y negra con la cara de un león. Es mejor que el cerebro dé un "falso positivo" (pareidolia) si eso significa que usted también está preparado para reconocer el peligro real.
¿Qué viene primero, los ojos o el cerebro?
Está claro que la evolución ha programado nuestros cerebros para priorizar rostros, pero ¿cómo funciona exactamente todo bajo el capó? Eso es lo que Lee quería averiguar.
La sabiduría convencional es que los ojos captan los estímulos visuales del mundo exterior (luz, colores, formas, movimiento) y envían esa información a la corteza visual ubicada en una región del cerebro conocida como lóbulo occipital. Después de que el lóbulo occipital traduce los datos sin procesar en imágenes, esas imágenes se envían al lóbulo frontal, que realiza el procesamiento de alto nivel. ¿Es un afloramiento rocoso o es una cabeza gigante ?
Ese modelo convencional es lo que Lee llama procesamiento "de abajo hacia arriba", en el que el papel del cerebro es tomar información pasivamente y darle sentido. Si el cerebro ve caras en todas partes, es porque el cerebro está respondiendo a estímulos similares a la cara, básicamente cualquier grupo de manchas y espacios que se parecen aproximadamente a dos ojos, una nariz y una boca.
Pero Kang y otros investigadores comenzaron a cuestionar el modelo de procesamiento de abajo hacia arriba. Se preguntaron si no sería al revés; un proceso "de arriba hacia abajo" en el que el cerebro está tomando las decisiones.
"Queríamos saber si el lóbulo frontal realmente juega un papel muy importante para ayudarnos a ver caras", dice Lee. "En lugar de que las imágenes faciales provengan del exterior, el cerebro genera algún tipo de expectativa desde el lóbulo frontal, luego regresa al lóbulo occipital y finalmente a nuestros ojos y luego vemos caras".
'Ver a Jesús en un brindis'
Esa pregunta es lo que hizo pensar a Lee sobre la pareidolia. Había leído esas historias de personas que veían imágenes de Jesús, Elvis y ángeles en sus tostadas y tortillas, y se preguntaba si podría construir un experimento en torno a eso.
Entonces, Lee reclutó a un grupo de personas normales, las conectó a un escáner de resonancia magnética funcional y les mostró una serie de imágenes granuladas, algunas de las cuales contenían caras ocultas y otras eran puro ruido. A los participantes se les dijo que exactamente la mitad de las imágenes contenían una cara (no es cierto) y se les preguntó con cada nueva imagen, "¿Ves una cara?" Como resultado de este estímulo, los participantes informaron haber visto una cara el 34 por ciento de las veces cuando no había nada más que estática.
Lo más interesante para Lee fueron las imágenes provenientes de la resonancia magnética funcional en tiempo real. Cuando los participantes informaron haber visto una cara, el "área de la cara" de su corteza visual se iluminó, incluso cuando no había ninguna cara en la imagen. Eso le dijo a Lee que otra parte del cerebro debe estar diciéndole a la corteza visual que vea una cara.
En un artículo titulado provocativamente, " Ver a Jesús en un brindis: correlatos neuronales y conductuales de la pareidolia facial ", Lee y sus colegas informaron que cuando el cerebro estaba correctamente "preparado" para ver caras, la expectativa de ver una cara provenía del lóbulo frontal, específicamente un área llamada circunvolución frontal inferior.
"La circunvolución frontal inferior es un área muy interesante", dice Lee. "Está relacionado con generar algún tipo de idea y luego instruir a nuestra corteza visual para que vea las cosas. Si la idea es una cara, entonces vería una cara. Si la idea es Jesús, estoy bastante seguro de que la corteza va a ver Jesús. Si la idea es Elvis, entonces va a ver a Elvis ".
El artículo "Jesús en brindis" le valió a Lee un premio Ig Nobel en 2014 , un premio descarado entregado por la revista científica Annals of Improbable Research , pero Lee dice que el experimento de pareidolia demostró que el procesamiento de arriba hacia abajo juega un papel fundamental en la forma en que experimentamos el mundo alrededor de nosotros.
"Muchas de las cosas que vemos en el mundo no provienen de nuestra vista, sino del interior de nuestra mente", dice Lee.
¿Amigo o enemigo?
Lee también ha realizado investigaciones sobre bebés y prejuicios raciales. Descubrió que los bebés más pequeños eran capaces de reconocer las diferencias entre rostros de todas las razas, pero perdían esa capacidad a medida que crecían. A los 9 meses, solo podían diferenciar entre caras que eran de su misma raza. El resto comenzó a difuminarse. La razón es que solo habían estado expuestos a rostros de personas de la misma raza (en la mayoría de los casos, mamá y papá) durante los primeros nueve meses de sus vidas.
A partir de su investigación, Lee ahora cree que los prejuicios raciales no son biológicos; simplemente aprendemos a confiar en personas que se parecen a las caras que vimos cuando nuestro cerebro se estaba desarrollando por primera vez. Desafortunadamente, esto puede convertirse más tarde en diferentes tipos de sesgos basados en mensajes y estereotipos sociales.
"La razón por la que existen prejuicios raciales se debe a las experiencias tempranas", dice Lee. "Si creáramos una experiencia visual y social diversa para los niños, sería menos probable que tuvieran prejuicios".
La buena noticia es que los padres y educadores pueden combatir los prejuicios raciales exponiendo a los bebés y niños pequeños a rostros de todas las razas e identificándolos como "Jill" o "Derek", no como una "persona blanca" o una "persona negra".
Ahora eso es genial
Si no puedes obtener suficientes imágenes de objetos inanimados haciendo muecas, echa un vistazo a "¡Hola, pequeño amigo!" grupos en Facebook y Flickr .
