La influenza , una enfermedad respiratoria causada por virus que infectan la nariz, la garganta y, a veces, los pulmones, puede causar una enfermedad leve a grave e incluso resultar fatal, lo que es una buena razón para recibir una inyección de la última vacuna contra la influenza cada año.
Pero una de las cosas desconcertantes y aterradoras de la gripe es que es un enemigo proteico, uno que puede asumir diferentes formas. Un virus de la gripe es capaz de reagruparse , en el que recoge fragmentos de otras cepas de gripe que han infectado la misma célula, y de evolucionar por mutaciones. (Aquí hay un artículo de Journal of Virology que explica cómo funcionan esos procesos). Al hacerlo, también es capaz de cambiar lo suficiente como para pasar de "reservorios" de animales hospedadores, como aves silvestres, aves de corral y cerdos, a humanos. . La pandemia de influenza H1N1 en 2009-2010, por ejemplo, fue causado por un virus que resultó ser una mezcolanza genética, formado a partir de fragmentos de virus porcinos de América del Norte, Europa y Asia, con algo de influenza aviar de América del Norte y un segmento de influenza humana mezclado en buena medida.
Y ahora, un estudio publicado el 5 de junio en la revista mBio contiene la preocupante noticia de que, en el futuro, es posible que tengamos más de qué preocuparnos además de la gripe porcina, aviar o aviar. Los investigadores han encontrado un conjunto de cepas de gripe, de origen aviar , que han pasado de los cerdos a los perros en China y luego se han reordenado con virus caninos para producir varias cepas nuevas de gripe canina en ese país.
"Creo que el concepto más importante es que hace unos años, los perros no se consideraban un anfitrión importante de infecciones por el virus de la influenza", explica Adolfo García-Sastre , autor correspondiente del estudio. Es director del Instituto de Salud Global y Patógenos Emergentes e investigador principal del Centro de Investigación sobre la Patogenia de la Influenza, Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York.
"La mayoría de los huéspedes que nos preocuparon durante generaciones de posibles virus que podrían infectar a los humanos eran virus de aves de corral, virus de aves y virus de cerdos", dice García-Sastre. "Pero la situación parece estar cambiando".
No hay casos documentados hasta ahora
Eso no significa que sea hora de entrar en pánico si dejas que Fluffy o Champ te laman la cara. García-Sastre advierte que los hallazgos no implican ningún peligro inminente de que una cepa de gripe canina pueda pasar de los perros a los humanos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , no hay casos documentados de dicha transmisión, y la gripe canina tendría que sufrir más cambios evolutivos para que eso sea posible. Sin embargo, "ahora hay más y más variedades en desarrollo del virus en los perros", dice García-Sastre. Y cuanta más diversidad viral, mayor es la posibilidad de que suceda algo aparentemente poco probable.
El veterinario Jonathan Runstadler, profesor del Departamento de Enfermedades Infecciosas y Salud Global de la Escuela de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad de Tufts, dice en un correo electrónico que los hallazgos del nuevo estudio son significativos.
"Los autores describen un conjunto de virus que han caracterizado en perros que se originan de múltiples fuentes en múltiples puntos de tiempo, creando una ecología más compleja de lo que se ha documentado previamente en perros", escribe Runstadler. "Además, varios de estos virus están cerca de cepas que ya están circulando en humanos y que, por lo tanto, pueden presentar un mayor riesgo zoonótico [o la posibilidad de dar el salto de animales a personas]".
No está claro por qué la gripe canina nunca se ha convertido en una forma que pueda afectar a los humanos. "Los virus de la influenza que se han documentado previamente en perros han sido una circulación limitada de cepas individuales que no mostraron un fuerte riesgo zoonótico de infección humana", escribe Runstadler.
Pero en China, hay un ecosistema complejo que incluye no solo perros y perros callejeros, sino también caninos criados por su carne. "Todo esto sugiere potencialmente más oportunidades para que varias cepas virales se mezclen, circulen y se sometan a un reordenamiento, lo que creemos aumenta la posibilidad de contagio a los huéspedes humanos, si se les da suficiente contacto y oportunidad", según Runstadler.
Saltos de especie a especie poco comunes
Edward Dubovi , microbiólogo y profesor en el Departamento de Medicina de Población y Ciencias de Diagnóstico de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, dice en un correo electrónico que los saltos de especie a especie son raros, porque requieren múltiples cambios en el virus. "Como ejemplo, la gripe equina H3N8 puede infectar a los perros, pero la infección nunca se transmite a otro perro con una excepción", escribe Dubovi. "En 2004 se encontró un H3N8 de origen equino en perros. Se identificaron varios cambios genéticos que lo distinguían del EIV [virus de la influenza equina] normal. En los 14 años transcurridos desde entonces, cada H3N8 encontrado en perros enfermos tiene un perfil genético vinculado a un salto único antes de 2004 ".
"La oportunidad para otros saltos estaba ahí, pero los cambios únicos necesarios para hacerlo con éxito son extremadamente raros por medio de mutaciones. Los saltos debidos a reordenamientos son una historia diferente en cuanto a frecuencia".
Según Dubovi, es poco probable que la gripe canina pase de los perros a los humanos en los EE. UU., Donde se necesitarían múltiples mutaciones. Pero en China, dice, "podría ocurrir un salto reordenado ya que la oportunidad está ahí a diario con la gripe circulando en los mercados de animales mixtos. No tenemos esa actividad de alto riesgo en los EE. UU."
Una forma de posiblemente cortar el problema de raíz sería vacunar a los perros contra la gripe. "La vacunación reduce la carga viral en el medio ambiente, lo que reduce las posibilidades de coinfección", explica Dubovi. "Actualmente no existe ningún riesgo negativo para la vacunación, ya que estos son productos muertos". Desafortunadamente, sin embargo, "el costo es un factor que probablemente dificultaría su uso en Asia, donde sería más beneficioso".
Ahora eso es preocupante
Dubovi dijo que Estados Unidos no impone ninguna restricción para que alguien traiga un perro al país, aparte de requerir una vacuna contra la rabia. "Un perro infectado con un virus reordenado podría estar en un avión mientras finaliza su artículo", señala.
