¿Podríamos resucitar dinosaurios a partir de embriones fósiles?

Pero los científicos se regocijaron por una razón mucho más simple: la oportunidad de descubrir cómo crecieron cosas tan grandes a partir de paquetes tan pequeños.

Es un tema sobre el que sabemos sorprendentemente poco, como explicó el paleontólogo Jack Horner en su charla TED de 2011. Después de examinar las estructuras microscópicas de varios huesos, Horner determinó que ciertos dinosaurios experimentaron el mismo patrón de crecimiento óseo que algunos de sus descendientes de aves . Así como un casuario no desarrolla su cresta ósea característica hasta una edad avanzada, algunos dinosaurios retuvieron las características juveniles hasta casi la edad adulta. Resulta que los paleontólogos habían leído mal los huesos: cinco especies cretácicas supuestamente distintas eran en realidad versiones más jóvenes de dinosaurios conocidos [fuente: Horner ].

Claramente, se necesita más información, y que el descubrimiento de 2010 del sitio de anidación de una colonia de Lufengosaurus (y el artículo relacionado de 2013 publicado en Nature) es exactamente la bonanza que los científicos estaban buscando. El sitio contenía 200 huesos de la descendencia del herbívoro de cuello largo, junto con fragmentos de huesos y cáscaras de huevo, que en total comprendían varios nidos y al menos 20 embriones en varias etapas de desarrollo. Estimados entre 190 y 197 millones de años, son los embriones de dinosaurio más antiguos que se han encontrado [fuentes: Reisz et al. ; que ].

Eso fue más que suficiente para mantener a los paleontólogos y dinófilos enloquecidos durante semanas, pero había más. Casi como una nota al pie, los científicos anunciaron que entre los huesos también habían detectado "residuos orgánicos, probablemente productos directos de la descomposición de proteínas complejas" [fuente: Reisz et al. ]. Pronto se planteó la pregunta inevitable: ¿Podemos finalmente resucitar a los dinosaurios?

La pregunta no es tan loca como solía ser, pero la respuesta sigue siendo no. A pesar de los asombrosos avances en los campos de la genética y la genómica, los problemas prácticos con la obtención y clonación del ADN de dinosaurios probablemente hagan que "Jurassic Park" sea imposible, incluso cuando las preocupaciones éticas y las consecuencias no deseadas podrían hacernos preguntarnos si es una buena idea intentarlo.

En la película de 1994 "Dumb and Dumber", Mary Swanson le dice a Lloyd Christmas que sus posibilidades de terminar juntos son "una entre un millón", a lo que él responde: "Así que me estás diciendo que hay una posibilidad".

Los paleontólogos a veces deben sentirse como María al responder preguntas sobre la extinción de los dinosaurios. También deben preguntarse cómo tanta gente pudo ver "Jurassic Park" y sus secuelas y perderse el tema persistente de las consecuencias no deseadas.

¿El descubrimiento de los embriones de dinosaurios abre una nueva vía para el renacimiento de los reptiles? La respuesta es no. Los huevos de dinosaurio tienen decenas o cientos de millones de años más allá de su fecha de caducidad, y fosilizados para arrancar, no es exactamente el material principal de la incubadora. En cuanto a los embriones, son montones de huesos. No hay mucha ayuda allí.

¿Qué pasa con el material orgánico? ¿Finalmente hemos desenterrado el ADN de los dinosaurios? No exactamente. Los círculos paleontológicos han estado debatiendo los posibles hallazgos de tejido orgánico durante años, pero aún tienen que encontrar ADN (y probablemente nunca lo harán, vea la barra lateral).

Tome el Tyrannosaurus rex , por ejemplo. En 2005, los científicos que utilizaron ácido débil para desmineralizar el hueso de Tyrannosaurus extrajeron "tejidos" blandos y flexibles de los restos, incluidos fragmentos que se asemejaban a células óseas, glóbulos rojos y vasos sanguíneos. Los hallazgos posteriores proporcionaron más muestras de tejidos preservados de una variedad de especies y períodos de tiempo, lo que sugiere que este descubrimiento no fue una casualidad [fuentes: Kaye et al.; Schweitzer et al. ; Schweitzer et al. ].

No hace falta decir que la gente se emocionó un poco. En un juego de pulgadas como la paleontología, tal hallazgo equivalía a un touchdown, pero los árbitros de investigación pronto hicieron retroceder el marcador. Luego de una revisión adicional a través de la datación por carbono y microscopía electrónica de barrido, anunciaron que los pedazos fibrosos y los huecos no eran tejidos de dinosaurio sino biopelículas bacterianas, colecciones de bacterias unidas por polisacáridos, proteínas y/o ADN. Pueden parecer la parte, pero en realidad tienen más en común con la placa dental que con las células de dinosaurio [fuentes: Bayles ; Kaye et al.].

Cualquiera que sea su naturaleza, los hallazgos hicieron que los paleontólogos se maravillaran; ¿Es posible que lo auténtico esté ahí fuera, esperando a que lo descubran? Ajustaron sus técnicas y, con el nido de Lufengosaurus , dieron en el blanco. ¿Excitante? Absolutamente. ¿Orgánico? Por supuesto. ¿ADN? Ni por asomo [fuente: Reisz et al. ].

Pero supongamos que lo hubiera sido.

Parque Pleistoceno?

Los avances en genética continúan inspirando sueños de clones de dinosaurios, pero adolecen de un ingrediente problemático que falta: el ADN. El ADN más antiguo registrado se extrajo de un núcleo de hielo de Groenlandia de 800 000 años, pero en general, la edad máxima de supervivencia de las moléculas genéticas probablemente cae más en el rango de 100 000-200 000 años (un millón como máximo). En el mejor de los casos, eso pone a los mamuts, los perezosos terrestres gigantes y los gatos con dientes de sable al alcance, pero no a los dinosaurios [fuentes: Gannon; colata ; Mabry ].

Durante la última década, los avances en las células madre , la recuperación del ADN antiguo y la reconstrucción de los genomas han acercado el concepto de "desextinción", en particular de los primos genéticos de las especies vivas, a la realización [fuentes: Kolata ; Zimmer ]. Qué tan cerca, y qué podría significar esto para animales mucho más antiguos, sigue siendo menos claro.

Usando células congeladas, los científicos en 2003 clonaron con éxito una cabra montés pirenaica extinta, también conocida como bucardo ( Capra pyrenaica pyrenaica ), pero murió minutos después [fuentes: Kolata ; Mabry ; Zimmer ]. Durante años, los investigadores australianos han estado tratando de devolver la rana incubadora gástrica del sur ( Rheobatrachus silus ), la última de las cuales croó hace varias décadas, al nenúfar de los vivos, pero los resultados aún tienen que durar más allá de la etapa embrionaria temprana. fuente: Kolata ].

Aunque tropiezan, estos primeros pasos generan esperanzas de resurrecciones más ambiciosas por venir, incluidos los mamuts lanudos, las palomas mensajeras y un caballo de Yukón extinto hace alrededor de 70 milenios, lo que parece mucho tiempo, hasta que te das cuenta de que es solo una décima parte del 1 por ciento. hace tanto tiempo como la extinción de dinosaurios más reciente [fuente: Kolata ].

Sin embargo, incluso si el ADN de los dinosaurios no fuera más antiguo que el yogur de ayer, numerosas preocupaciones éticas y prácticas deberían hacer que todos, excepto los científicos más locos, duden antes de enviar los clones. Después de todo, ¿cómo regularíamos tal proceso? ¿Quién lo realizaría y cuándo? ¿Cómo afectaría la de-extinción a la Ley de Especies en Peligro de Extinción? ¿Qué pasa con el dolor y el sufrimiento experimentado por los intentos fallidos? ¿Podríamos volver a generar enfermedades muertas o terminar con el equivalente de especies invasoras con esteroides [fuentes: Kolata ; Mabry ]?

Hay ventajas, por supuesto. Al igual que la reintroducción de lobos en el Parque Yellowstone, "hacer retroceder" las extinciones recientes podría ayudar a restaurar el equilibrio de los ecosistemas dañados, y algunos dicen que la humanidad tiene una deuda con los animales que ha sacrificado [fuentes: Kolata ; Mabry ; Zimmer ].

Al menos por ahora, el tema del ADN hace que la pregunta sea académica. Es concebible que una criatura mucho más reciente, como un mamut lanudo congelado, pueda producir una célula intacta (si se quemó en el congelador), pero en lo que respecta a los dinosaurios, las proteínas descompuestas de Lufengosaurus podrían ser lo más cerca que hemos llegado. a "Jurassic Park" [fuente: Kolata ].

Alternativamente, podrían tratar de "regenerar" un animal ancestral apareándose descendientes con genes distintivos heredados de él. Desde 1945, algunos criadores alemanes han afirmado haber logrado la hazaña con los uros ( Bos primigenius ), un buey salvaje extinto y progenitor del ganado moderno, pero los científicos siguen dudando [fuentes: Encyclopaedia Britannica ; Kolata ].

Retro-reproducción y Llenando los Espacios en Blanco

There's more than one way to skin an extinct saber-tooth cat. Scientists could take fragments of DNA and knit them together with sequences from living cousins, much as avian, amphibian and reptile DNA filled genetic gaps in "Jurassic Park." They could then clone the modified cells [source: Kolata].

Author's Note: Could we resurrect dinosaurs from fossil embryos?

For every botanist who fears Cretaceous kudzu, there are two pharmaceutical reps salivating over Mesozoic Minoxidil. Me, I side with the folks who are in it for the wonder, pure and simple -- the wonder born of books, of bags of varicolored plastic reptiles and of Ray Harryhausen films.

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