Si alguna vez miraste el cielo nocturno en el hemisferio norte, habrás notado ese objeto reluciente por el que el resto de los cielos parece moverse. Lo que estás viendo es Polaris , también conocida como la Estrella del Norte, que se encuentra aproximadamente a 430 años luz de la Tierra y es parte de la constelación de la Osa Menor .
La Estrella del Norte se llama así porque su ubicación en el cielo nocturno está casi directamente sobre el Polo Norte, según Rick Fienberg , un astrónomo formado en Harvard que ahora es responsable de prensa de la Sociedad Astronómica Estadounidense .
Polaris no se eleva y no se fija
"Entonces, si estuviera parado en el Polo Norte - latitud 90 grados norte - por la noche y mirara hacia arriba, vería Polaris directamente sobre su cabeza", dice Fienberg por correo electrónico. "Desde otras latitudes del hemisferio norte, si miras hacia el norte por la noche y miras el mismo ángulo sobre el horizonte que tu latitud (por ejemplo, mira aproximadamente a la mitad, 45 grados, si vives en Portland, Oregón, en la latitud 45 grados al norte), verá Polaris brillando allí ".
Polaris llama la atención, porque a diferencia de todas las otras estrellas en el cielo, Polaris está en el mismo lugar todas las noches desde el anochecer hasta el amanecer, sin salir ni ponerse, según Fienberg. Su inminente presencia lleva a algunas personas a pensar en ella, erróneamente, como la estrella más brillante del cielo (en realidad, es la número 48 más brillante). Aun así, es unas 2.500 veces más luminoso que nuestro sol, porque es una supergigante masiva con un diámetro casi 40 veces más grande que el sol y cinco veces la masa. Pero Polaris también está muy lejos para una estrella que es visible a simple vista, lo que reduce su brillo.
¿Quién fundó por primera vez la Estrella del Norte?
¿Quién descubrió la Estrella Polar? Esa es una pregunta complicada. Los astrónomos del Antiguo Egipto, hace entre 4.700 y 4.100 años, tenían una estrella polar, que representaban simbólicamente con un hipopótamo femenino, según el libro de Giulio Magli " Arquitectura, astronomía y paisaje sagrado en el antiguo Egipto ". Pero no fue Polaris.
Eso es porque lo que los humanos perciben como la Estrella Polar cambió con el tiempo. "Si imagina una línea que conecta los polos norte y sur de la Tierra como el eje alrededor del cual gira la Tierra, ese eje se mueve lentamente en su propio círculo", explica Christopher Palma , ex profesor de astronomía que actualmente es decano asociado del Eberly College. of Science en Penn State University, en un correo electrónico. "A menudo, esto se compara con lo que sucede cuando un trompo o una moneda que gira comienza a 'tambalearse' antes de caer de lado. Decimos que el Polo Norte de la Tierra está 'precesando' , es decir, la línea que va desde el Polo Norte hacia el Polo Sur traza un círculo con un período de 26.000 años ".
Como resultado, "durante períodos de tiempo muy largos (más de unos pocos miles de años), el Polo Norte se mueve con respecto a las estrellas", continúa Palma. "Así que hace miles de años, la gente en la Tierra vio a la estrella Thuban en [la constelación] Draco aparecer hacia el norte, en lugar de Polaris".
La estrella del norte en la navegación
Polaris parece haber sido trazada por primera vez por el astrónomo Claudio Ptolomeo , que vivió aproximadamente entre el 85 y el 165 a. C. La ubicación de la estrella cerca del Polo Norte celeste finalmente se volvió útil para los navegantes.
"Por la noche, en el hemisferio norte, si puedes ver Polaris, siempre puedes saber qué camino es el norte (y, por extensión, qué caminos son el sur, este y oeste)", dice Fienberg. "Es cierto ahora, lo ha sido durante cientos de años (incluso durante la Era de la Exploración en los siglos XV al XVII), y seguirá siendo cierto durante cientos de años más. También puede saber su latitud, ya que el ángulo del El horizonte a Polaris es lo mismo que tu latitud (dentro de un grado, de todos modos). Sin embargo, una vez que viajas al sur del ecuador, Polaris cae por debajo del horizonte, por lo que ya no es útil como ayuda para la navegación ".
Además, un navegador que use Polaris debe tener en cuenta que la estrella no está precisamente sobre el Polo Norte, sino que tiene una compensación de 39 minutos de arco, explica Rich Schuler , gerente de laboratorio y miembro adjunto de la facultad que enseña astronomía en la Universidad. de St. Thomas en St. Paul, Minnesota, en una entrevista por correo electrónico. (Es autor de este manual de 2002 sobre North Star en Scientific American). Eso corresponde a un error de 44,7 millas (72 kilómetros), dice.
He aquí por qué brilla la estrella del norte
Una de las otras cosas intrigantes de Polaris es que es a lo que los astrónomos se refieren como una estrella cefeida variable. "Esta estrella pulsa porque está en un estado inestable", dice Palma. "Se hinchará, y cuando lo haga, una capa exterior de la estrella se volverá transparente, lo que luego hará que la estrella se enfríe. Como resultado de su enfriamiento, se encogerá hasta volverse opaca nuevamente, lo que hace que se caliente se levanta y se hincha de nuevo. Lo hará una y otra vez, pulsando hacia adentro y hacia afuera, lo que hace que su brillo fluctúe ".
Y aunque no puedes saber cuándo miras a Polaris en el cielo nocturno, en realidad es parte de un sistema de estrellas triples. "Las dos estrellas más débiles (Polaris Ab y B) no varían en brillo porque están en la 'secuencia principal' o están generando energía fusionando núcleos de hidrógeno en núcleos de helio sólo en el núcleo de la estrella", explica Schuler.
Polaris no será la Estrella del Norte para siempre. "Si miras el punto 14.000 CE, verás una estrella que es mucho, mucho más brillante que Polaris pero más lejos del círculo", dice Fienberg. "Esa es Vega , que nuestros descendientes dentro de 12.000 años (si todavía hay humanos) considerarán su estrella polar".
Eso es interesante
Como explica Fienberg, "es solo una coincidencia que en este punto de la historia de la Tierra el extremo del eje que mira al norte apunte casi directamente a una estrella brillante a simple vista. Lo mismo no es cierto actualmente para el extremo que mira al sur de el eje - en otras palabras, no hay estrella del sur ".
Publicado originalmente: 20 de noviembre de 2019
