El fin de semana del Día del Trabajo de 2020 en Oregón fue caluroso y seco, pero ya había sido un verano caluroso y seco. Eso ya no es tan inusual en el valle de Willamette donde vivo. El pronóstico para ese fin de semana requería fuertes vientos del este temprano, lo cual era inusual.
Sin embargo, el panorama rápidamente se volvió aún más sombrío antes de que llegaran esos vientos. Los meteorólogos esperaban ráfagas de 40 a 50 mph (64 a 80 kmh) en el área de Portland. Era a fines del verano, pero no habíamos tenido ninguna de las lluvias torrenciales por las que se conoce al noroeste del Pacífico en meses, por lo que los árboles eran un polvorín. Los habitantes de Oregón desde Portland en el norte hasta Medford en el sur, una distancia de más de 400 millas (643 kilómetros), fueron advertidos del peligro extremo de los incendios forestales . También se informó a los residentes que la compañía eléctrica cortaría el suministro eléctrico en previsión de líneas caídas en un bosque muy seco.
A veces, esto es lo que se siente vivir una temporada de incendios. Oregon, junto con California, Washington y otros estados del oeste, tiene uno cada año. Pero las condiciones para 2020 han sido sin precedentes, pero no impredecibles. En mayo, informó Newsweek : "Los meteorólogos pronostican que el suroeste de Oregón experimentará primero los incendios forestales, pero se espera que la amenaza de un gran potencial de incendios abarque toda la región en agosto".
¿Por qué están empeorando las condiciones del fuego?
Pero la temporada de incendios está empeorando. Sabemos que se están alargando aquí en Occidente; y las temperaturas medias son más altas y, como resultado, el deshielo ha aumentado. Cal Fire lo expresó muy claramente:
El Departamento de Silvicultura de Oregón también señaló en abril que la última vez que las condiciones en el suroeste de Oregón fueron lo suficientemente secas como para declarar el inicio de la temporada de incendios a principios de mayo fue en 1968. Desde entonces, la región ha declarado el inicio de la temporada de incendios en mayo. solo tres veces, y todas han sido en los últimos 20 años: 2001, 2006 y 2020.
Entonces, cuando llegaron los vientos alrededor del Día del Trabajo de este año, el suroeste de Oregon estaba en peligro por la más mínima chispa. Y cuando llegó el viento, fue poderoso e implacable. Derribó árboles y líneas eléctricas, y provocó incendios, tal como se predijo. Muchos incendios. Para el martes 8 de septiembre, docenas de incendios se extendían por todo Oregón, ardían rápidamente y eran avivados por los vientos. Pequeños incendios se fusionaron en grandes complejos de incendios. Amenazaron e incluso envolvieron a comunidades, incendiando cientos de casas y pueblos enteros.
Un denso humo se instaló sobre Portland durante casi dos semanas. La ciudad estaba ahogada con la peor calidad de aire del mundo y no teníamos ningún lugar a donde escapar. Había humo y fuego por todos lados.
Mi vecindario nunca estuvo en peligro inmediato, pero la bola naranja del sol colgando en el cielo como el Ojo de Sauron en "El Señor de los Anillos" fue suficiente para convencerme de tener una bolsa empacada y lista para ir si es necesario. una novedad para mí en los 20 años que he vivido aquí. Incluso envié un correo electrónico a amigos en un pueblo cercano para planificar a dónde iríamos si tuviéramos que irnos. Revisé constantemente el mapa de incendios y calidad del aire , el pronóstico local y el sitio InciWeb para ver el incendio más cercano, e incluso les agregué atajos en mi teléfono celular.
Usé la máscara N95 que compré para la pandemia de COVID-19 por primera vez. Las máscaras de algodón que había estado usando no mantendrían alejado el humo y las partículas de los incendios forestales, supe. Mi esposo y yo incluso pusimos toallas mojadas contra nuestras puertas e hicimos funcionar dos purificadores de aire con filtros HEPA en alto. No salimos de la casa durante 10 días. Estábamos más confinados en casa durante los incendios de lo que habíamos estado en los primeros días de las órdenes de permanencia en casa de Oregon para la contención del coronavirus.
El cambio climático es un factor importante
Incluso en un estado con una temporada de incendios y bosques que se han adaptado al fuego, esto fue malo. Y aunque los incendios forestales de 2020 han sido los peores que hemos visto en Occidente, no mejorarán pronto. Los bosques son un sistema complejo, por lo que hay muchas razones para más incendios durante una temporada más larga, como las fuentes de ignición (como rayos o líneas eléctricas caídas), la gestión forestal y el cambio climático .
El cambio climático es el factor más importante, según el investigador climático de la Universidad de Stanford, Noah Diffenbaugh . Fue el autor principal de un artículo publicado en la edición de agosto de Environmental Research Letters que encontró que durante las últimas cuatro décadas, el área quemada por incendios forestales en California cada año se ha multiplicado por diez. Eso es un 1,000 por ciento de aumento anual en promedio. "Aproximadamente la mitad del aumento se atribuye al calentamiento global", dice. También señala que cuatro de los cinco incendios más grandes en la historia de California estaban ardiendo en el momento de nuestra entrevista en septiembre de 2020.
El estudio encontró que California ha visto un aumento en la temperatura promedio de alrededor de 1.8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius) y una disminución en la precipitación promedio de alrededor del 30 por ciento durante cuatro décadas. Esos números se suman al número de días de incendios otoñales con una probabilidad extrema de que los incendios sean el doble de lo que eran a principios de la década de 1980.
En Oregón, así como en Alaska, el noroeste, el suroeste y las Grandes Llanuras, las temperaturas promedio han aumentado aproximadamente 1,5 grados Fahrenheit (0,8 grados Celsius). Cuando comenzaron los incendios este año, el 80 por ciento del estado estaba en al menos una sequía moderada, y hemos tenido un estado de sequía todos los años desde 2000, excepto uno. La sequía estresa a los árboles, y los árboles estresados tienen más dificultades para defenderse de las enfermedades y las infestaciones de insectos. Esos árboles mueren. Los árboles muertos no absorben el dióxido de carbono creado por la quema de combustibles fósiles. Los árboles muertos también se queman muy fácilmente.
Cuando los incendios arden con la intensidad suficiente como para alcanzar las copas de los árboles altos, pueden exacerbar el cambio climático que está causando incendios más grandes en primer lugar. Según la Evaluación Nacional del Clima de 2018 :
Manejo forestal y extinción de incendios
Hay otro factor en estos grandes incendios intensos: el hecho de que nos apresuramos a apagarlos. Durante el siglo pasado, los esfuerzos de extinción de incendios han sido demasiado efectivos. Al apagar todos los incendios forestales, incluso aquellos que no amenazan los hogares u otra infraestructura, hemos permitido que el combustible se acumule en el bosque. El Servicio Forestal de EE. UU. Señaló que "los incendios frecuentes, de intensidad baja a moderada" son un proceso clave del ecosistema.
Diffenbaugh, junto con muchos otros expertos en cambio climático e incendios forestales, está de acuerdo con esa evaluación. "Los seres humanos han estado manejando la vegetación y controlando los incendios durante milenios", dice. Continuó explicando que hay una larga historia tanto de investigación científica como de prácticas indígenas que han proporcionado mucha evidencia de qué enfoques funcionan con el riesgo de incendios forestales, incluidas las quemaduras controladas . Las prácticas forestales que reducen el combustible también reducen la posibilidad de que los incendios lleguen a las copas de los árboles adultos. Las quemaduras controladas y los incendios más pequeños y frecuentes podrían eventualmente devolvernos a la línea de base anterior a la extinción de incendios.
Sin embargo, esto no es algo que pueda revertirse en uno o dos años. Según algunas estimaciones, tendríamos que permitir que 20 millones de acres se quemen a intensidades más bajas para corregir un siglo de supresión de incendios forestales excesivamente entusiasta.
Usar quemaduras controladas para abordar los combustibles y tomar medidas para abordar el cambio climático, como adherirse al Acuerdo de París de 2015 , podría reducir el riesgo de incendios forestales para 2050 . Pero no podemos olvidar a los humanos involucrados. El 79 por ciento de los incendios que ardieron en tierras forestales en Oregón en 2020 fueron causados por humanos. Eso significa cualquier cosa, desde una línea eléctrica caída hasta una chispa del tubo de escape arrastrado de un automóvil o la cuchilla de una cortadora de césped golpeando una roca.
"Todos los incendios son el resultado de la unión de múltiples ingredientes", dice Diffenbaugh. "Esto también es cierto para las soluciones efectivas. La respuesta a lo que está causando los riesgos de incendios forestales tiene múltiples dimensiones, y lo que reducirá el riesgo también tiene múltiples dimensiones. ¿Es una u otra? La respuesta para la causa y la respuesta para la solución es siempre en la intersección ".
Un jueves por la noche, finalmente llegaron tormentas eléctricas al noroeste de Oregon y barrieron el humo del valle. Los incendios seguían ardiendo , y durarían semanas, pero los bomberos estaban ganando terreno y comenzaban a contener incluso al más grande de ellos. A muchas personas que habían sido evacuadas se les permitió regresar a sus hogares. Y en Portland, finalmente pudimos abrir nuestras ventanas y dejar entrar aire fresco.
Esta historia es parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global que fortalece la cobertura de la historia climática.
¡Eso es una locura!
Durante el fin de semana del Día del Trabajo, los suburbios al sur de Portland tenían órdenes de evacuación de Nivel 1: ¡Prepárate! Las ciudades al borde del desierto, como Estacada y Molalla, estaban en el Nivel 2: ¡Prepárate! Aquellos que vivían en las fronteras de esos pueblos se encontraron en el Nivel 3: ¡Ve ahora! Y cuando los bomberos llaman a su puerta y le dicen que vaya ahora, es mejor que crea que lo dicen en serio.
