A pesar de las entusiastas peleas de bolas de nieve en invierno o los perezosos días de verano en la playa, el otoño puede ser la estación más querida de todas. Cada año, la gente observa con asombro cómo los árboles comienzan su transformación mágica de centrales eléctricas verdes a verdaderas mezclas heterogéneas de color. En el noreste de los Estados Unidos, millones de "mirones de hojas" vienen de todo el mundo para observar la galería de bellas artes de la naturaleza [fuente: Haberman ].
Nueva Inglaterra no tiene el monopolio del negocio del cambio de color, y esos mirones están lejos de estar solos en su asombro. Desde Europa hasta Alaska, la gente se deleita con la oportunidad anual de la naturaleza para mezclar la paleta. Compadezca a los que viven en áreas que son engañadas por estas gloriosas demostraciones de color; los afortunados se quedan debatiendo cuál es el tono que más les gusta: ¿amarillos brillantes, naranjas ardientes o rojos vibrantes?
Si le gusta el carmesí, quizás se pregunte por qué la naturaleza parece exagerar con el rojo algunos años y olvidarse por completo durante otros. La tradición de los nativos americanos explicaba la aparición de los magníficos colores como si vinieran de arriba: después de que los cazadores mataran a la Osa Mayor en el cielo, cuenta la historia, su sangre salpicó y enrojeció las hojas. ¿Y las hojas amarillas? Obtienen su tinte de la grasa del oso que salpica de la olla en la que se estaba cocinando.
Si esta explicación no satisface del todo su perplejidad de por qué las hojas cambian de color, los científicos tienen una propia. En lugar de cazadores, osos y manteca, lo suyo implica fotosíntesis, pigmentos y luz solar. Para comprender completamente la química detrás del espectáculo de colores, tendremos que volver a visitar la clase de ciencias de primer grado.
