Las colecciones son, por definición, algo raras. Los coleccionistas dedican días, semanas, meses e incluso años a recopilar cantidades excesivas de estampillas que nunca enviarán por correo, monedas que nunca gastarán, pelo que nunca… espera, ¿qué? Sí, has leído bien: pelo. El abogado y naturalista del siglo XIX Peter A. Browne tiene la distinción de haber cultivado la mayor colección de cabello del mundo. Hace que tu preciada colección de discos parezca aburrida, ¿no?
En las décadas de 1840 y 1850, Browne decidió que intentaría armar un retrato científico de la humanidad obteniendo la mayor cantidad posible de especímenes de cabello. Quería mechones de figuras famosas, gente común, viva, muerta; básicamente, si una persona tenía cabello, Browne lo quería. Recolectó muestras de un feto, un hombre de 100 años, pacientes en el Asilo de Lunáticos de Virginia Occidental, celebridades, gemelos unidos, un cadáver que había estado enterrado durante 32 años y un asesino convicto (antes y después de su ahorcamiento, de curso). Browne incluso tenía algunos mechones del cabello de George Washington , cortesía del hijo del barbero del difunto presidente. De hecho, tenía muestras de 13 de los primeros 14 presidentes de EE. UU. Entonces, en general, una colección bastante terriblemente completa.
¿Cuál fue exactamente el punto de toda esta recolección de cabello, podrías preguntar? Según el libro "Specimens of Hair: The Curious Collection of Peter A. Browne" de Robert McCracken Peck, Browne tenía la misión de explicar las diferencias y similitudes entre los humanos. Años antes de que Charles Darwin hiciera estallar la mente colectiva del mundo con su teoría de la evolución, Browne buscó obsesivamente comprender cómo y por qué había tanta variación en los humanos.
"Sus compañeros miembros de la Academia de Ciencias Naturales estaban haciendo lo mismo con pájaros, insectos y peces, y tratando de descubrir cuáles eran las características distintivas que separaban a unos de otros y los combinaban entre sí", dijo Peck a las artes y sitio web de cultura hiperalérgico. "Con los humanos, eso se convirtió en un problema político y social mucho más tenso. Cualquier intento que hiciera de separar a las personas en especies separadas, como las llamó en ese momento, estaba condenado al fracaso, y con razón, porque reconocemos que todos los humanos somos del mismo origen".
Pero Browne no lo sabía. Entonces, recogió. Y quizás la parte más extraña de su extraña colección es que para la época, no se consideraba rara en absoluto. "La colección puede parecer 'extraña' según los estándares actuales, pero en el momento en que se hizo fue considerada muy importante por científicos de todo el mundo", dijo Peck en una entrevista con la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel ( ANSP ), donde es él es un compañero de alto nivel. "Browne se refirió a ella como una colección nacional. Contenía no solo el pelo de los humanos, sino también la lana de las ovejas y el pelaje y el pelo de muchos otros mamíferos. Era una colección hecha con fines científicos y por amor a la patria".
Y si no cree que la compulsión de coleccionar cabello de Browne no era tan extraña para la época, considere esta noticia fuera del Reino Unido., donde una mujer se topó con un anillo que contenía los mechones de Charlotte Brontë. Mientras recorría el ático de su difunto suegro, la mujer no identificada de Erddig, Gales, abrió una curiosa caja de metal y encontró un solo anillo en el interior inscrito con el nombre de Brontë y la fecha de su muerte. Así que la mujer hizo lo que cualquier persona en posesión repentina e inesperada de una vieja baratija podría hacer: se fue a "Antiques Roadshow". En el programa, le dijo al experto en joyería Geoffrey Munn que sospechaba que podría haber heredado accidentalmente algunas de las hebras de Brontë. Munn no se inmutó. "Era una convención hacer joyas con cabello en el siglo XIX", dijo. "Había terror de no poder recordar el rostro y el carácter de la persona que había muerto".
Aparentemente, antes de que las selfies y los Snapchats arruinaran nuestras vidas, la gente a menudo tejía mechones de cabello en casi todo, desde anillos y pulseras hasta gemelos y más. "El cabello de la familia y los amigos se intercambiaba y conservaba comúnmente a lo largo del siglo XIX", dijo Peck al blog ANSP . "A menudo se enmarcaba, se guardaba en álbumes o se presentaba en joyas. Hoy en día, muchos padres aún conservan el cabello del primer corte de cabello de sus hijos, pero rara vez se exhibe públicamente como lo fue durante la era victoriana". Probablemente tampoco sea tan valioso como el de Brontë; Munn le dijo a la dama del anillo que si bien sus joyas recién descubiertas probablemente solo valían alrededor de $ 32, los mechones de la famosa autora aumentaron el valor a alrededor de $ 26,000.
Pero volvamos a Browne. Si bien nunca realizó su sueño (erróneo y problemático) de separar a la raza humana en "especies", hizo una contribución duradera a la ciencia moderna. "Lo que es tan útil de esta colección ahora es que todo ese ADN está preservado, y él no tenía idea de que estaba haciendo eso cuando envió sus solicitudes de cabello a las personas", dijo Peck en Hyperallergic . "De hecho, les pidió que enviaran las raíces del cabello, los folículos, muchos de ellos simplemente lo cortaron, pero con los folículos adjuntos, eso es una mina de oro".
Y Peck no es solo el experto responsable de inmortalizar el legado de Browne en palabras, también es el tipo que ayudó a salvarlo de la destrucción total. "A mediados de la década de 1970, antes de que alguien reconociera la importancia y el valor insustituible del ADN contenido en la colección de Browne, un miembro del personal en condiciones de determinar su destino decidió que la lana, el pelaje y el cabello humano que contenía no tenían ningún valor (actual). interés científico y estaba ocupando demasiado espacio y decidió descartarlo", dijo Peck al blog de la ANSP . "Tuve la suerte de estar en el lugar correcto en el momento correcto para detectarlo y salvarlo del olvido. ¿Quién hubiera imaginado que algún día se convertiría en una colección de tanto interés y en el tema de un libro?"
Ahora eso es interesante
Un estudio de 2016 encontró que el ADN no es lo único en el cabello que contiene información de identificación. Resulta que las proteínas presentes en las hebras en realidad pueden ofrecer fuentes de información más abundantes y estables.
