En la película de 1975 "The Sunshine Boys", un comediante de vodevil de edad avanzada le explica a su sobrino una obviedad clásica de la comedia: el sonido de la "k" siempre es divertido.
"Cincuenta y siete años en este negocio, aprendes algunas cosas. Sabes qué palabras son divertidas y cuáles no", dice el comediante, interpretado por Walter Matthau. "Alka-Seltzer es gracioso. Dices 'Alka-Seltzer', te ríes ... Casey Stengel, ese es un nombre gracioso. Robert Taylor no es gracioso. Cupcake es gracioso. El tomate no es gracioso ... Cleveland es gracioso . Maryland no es divertido. Luego está el pollo. El pollo es divertido. El pepinillo es divertido ".
¡Y es verdad! Si necesita un nombre de lugar para un remate, tiene la garantía de matar con Kalamazoo, Schenectady o Rancho Cucamonga. ¿Pero por qué? El profesor de psicología Chris Westbury de la Universidad de Alberta tiene una teoría fascinante, y está basada en quizás las dos palabras menos divertidas del idioma inglés: probabilidad estadística.
Westbury publicó un artículo en octubre de 2018 en el Journal of Experimental Psychology con el título de primer nivel, " Wriggly, squiffy, lummox, and boobs: ¿Qué hace que algunas palabras sean divertidas? " En él, comenzó con una lista de las 5,000 palabras en inglés. calificado como el más divertido por humanos reales y construyó un modelo matemático funcional para predecir el factor de risa de casi todas las palabras del diccionario.
Cuando Westbury aplicó su modelo a un conjunto de datos de 45,516 palabras en inglés, decidió que estas 10 palabras eran las más divertidas de todas: "upchuck, bubby, boff, wriggly, yaps, giggle, cooch, guffaw, puffball y jiggly". Los subcampeones incluyeron "squiffy, flappy and bucko" y los favoritos eternos de todos los niños de 8 años del planeta: "popó, vómito y tetas". En el otro extremo del espectro, la palabra que resultó ser la menos divertida fue "acoso".
En su artículo, Westbury explica que los filósofos han estado tratando de desentrañar el misterio del humor durante milenios. Platón y Aristóteles no eran grandes fanáticos del humor, lo veían principalmente como una forma de denigrar y sentirse superior a los demás. Cicerón introdujo la "teoría de la incongruencia", escribiendo que "el tipo de broma más común [es cuando] esperamos una cosa y se dice otra; en cuyo caso nuestra propia expectativa decepcionada nos hace reír".
Si bien la teoría de la incongruencia de la comedia tiene perfecto sentido, incluso los orangutanes encuentran muy divertidos los trucos de cambio , Westbury dice que no es una verdadera "teoría" científica en el sentido de que claramente no todos los eventos incongruentes son tan divertidos como otros. Un ataque de tos al azar en un cine lleno de gente no es tan cómico como un ataque de pedos al azar. (Quiero decir, simplemente trate de decir "ataque de pedos al azar" sin sonreír). De modo que el objetivo de los experimentos de modelado de Westbury era ir más allá de la teorización filosófica y llegar a una escala verdaderamente cuantificable de lo gracioso.
Las matemáticas del humor
Para ello, Westbury analizó las palabras de dos formas distintas: por su significado y por su forma. Para el primer análisis, los investigadores observaron "predictores semánticos" que agrupan palabras con significados similares. Usando una herramienta gratuita desarrollada por Google que identifica palabras que se usan comúnmente entre sí (co-ocurrencia), Westbury trazó las relaciones semánticas entre 234 de las palabras más divertidas elegidas por humanos. A partir de esta "trama de correlación", los investigadores identificaron seis grupos o categorías diferentes de palabras divertidas: insulto, sexo, fiesta, animal, función corporal y palabrota.
Ahora bien, aquí es donde las cosas se ponen peligrosamente matemáticas. Dado que muchas de las palabras de la lista de palabras graciosas calificadas por humanos se incluían en más de una categoría, los investigadores necesitaban una medida más precisa de cómo el significado de una palabra se traducía en comedia. Usando la herramienta de Google, crearon listas de palabras más estrechamente relacionadas con cada una de las seis categorías. Luego obtuvieron valores promedio para cada una de esas categorías de palabras usando algo llamado análisis de regresión lineal. Esos valores promedio para cada categoría (insulto, sexo, improperio, etc.) se conocieron como "vectores que definen categorías".
Cuando se mira específicamente al significado, resulta que las palabras más divertidas no necesariamente caen claramente en la mayoría de las categorías, sino que son las palabras cuyos valores matemáticos son los más cercanos, en promedio, a esos seis vectores que definen categorías. ¿Confundido? Así es como Westbury lo resumió en un informe de prensa: "La similitud promedio del significado de una palabra con estas seis categorías es en sí misma la mejor medida que encontramos de la gracia de una palabra, especialmente si la palabra también tiene connotaciones emocionales fuertemente positivas".
Pero el significado es solo un tipo de medida. Westbury y su equipo analizaron la forma de las palabras divertidas, cosas como la longitud de las palabras o los sonidos individuales (fonemas) que componen cada palabra. En este segundo análisis, los datos encajan muy bien con la teoría de la incongruencia del humor. Resulta que cuantas menos veces aparecen una palabra o sus fonemas, más divertidos pensamos que son. Eso ayuda a explicar por qué hay tantos sonidos de "k" y "oo" en las listas de palabras divertidas. Son estadísticamente improbables. Las palabras que terminan en "le" (como contonearse "y" retorcerse ") fueron otra fuente de diversión, sugiriendo, como dice el estudio," repetición, generalmente con un aspecto diminuto ".
Entonces, ¿por qué nos reímos?
Ahora, aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes. El cerebro humano, al parecer, está ejecutando todos estos complejos modelos matemáticos todo el tiempo sin que ninguno de nosotros lo sepa. Mientras miramos televisión, leemos y hablamos con la gente, nuestros cerebros analizan constantemente el lenguaje en busca de conexiones cruzadas semánticas sutiles y probabilidades estadísticas. Y el resultado, al menos en este nivel básico de una palabra, es lo que llamamos humor.
"Si preguntaba, '¿Qué letra es más común,' p 'o' b '?' Creo que la persona promedio no tendría ni idea conscientemente. Pero inconscientemente, son sensibles a eso ", dice Westbury. "Y lo sabemos, porque sus juicios graciosos reflejan exactamente ese tipo de cálculo afinado".
En otras palabras, dice Westbury, "la gente está usando las emociones para hacer matemáticas".
Westbury sostiene que todo esto tiene perfecto sentido evolutivo. Nuestros cerebros han sido programados durante millones de años para identificar cualquier cosa que esté fuera de lo común como una amenaza potencial. Y las emociones humanas, incluido el humor, probablemente se desarrollaron como formas de responder a eventos y entornos improbables.
"La gente se ríe de lo improbable que es el mundo", dice Westbury.
Por supuesto, es un gran salto conceptual desde predecir el nivel de gracia de palabras individuales hasta modelar la mecánica cómica de un chiste toc-toc o un refrán salado. Pero el trabajo de Westbury señala el camino. Quizás algún día finalmente entendamos por qué ese pollo cruzó la calle. Sin embargo, una cosa está clara. Una rana no habría sido ni la mitad de divertida.
Ahora eso es genial
Westbury dice que se topó con la investigación del humor mientras realizaba pruebas para detectar la pérdida del lenguaje en pacientes con demencia usando palabras sin sentido. Invariablemente, algunas palabras sin sentido hacían reír a los sujetos de prueba. Westbury se preguntó por qué y nació un proyecto de investigación.
