Después de que el huracán Harvey dejó la ciudad de Houston muy golpeada e inundada en agosto de 2017, y un segundo huracán llamado Irma estaba a punto de causar una devastación similar en Florida, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) reveló que su Fondo de Ayuda para Desastres (DRF) de $ 6 mil millones se redujo a sus últimos mil millones de dólares aproximadamente .
Eso condujo a titulares alarmantes como "FEMA podría quedarse sin efectivo este fin de semana" y "Se espera que FEMA se quede sin dinero para el viernes", y posiblemente generó temores públicos de que el esfuerzo de ayuda multifacético financiado por el fondo de ayuda - que paga por todo, desde la eliminación de los escombros de la tormenta hasta la concesión de subvenciones en efectivo a los evacuados para que paguen la comida y el alojamiento; estaba en peligro de detenerse. Pero el Congreso de los Estados Unidos rápidamente puso fin a tales preocupaciones el 8 de septiembre de 2017, al aprobar apresuradamente una legislación que le dio al DRF una inyección de efectivo.
"La asignación suplementaria de emergencia de $ 7.4 mil millones permite a FEMA continuar concentrándose completamente en las necesidades continuas de preparación, respuesta y recuperación", dijo un portavoz de la agencia por correo electrónico.
Si bien los legisladores pueden haberlo recortado un poco, había pocas posibilidades de que FEMA realmente se quedara sin efectivo. Según un análisis del Servicio de Investigación del Congreso , el Congreso hizo 14 asignaciones suplementarias al fondo entre 2004 y 2013, por un total de $ 89,6 mil millones. En tan solo un año, 2005, el año en que el huracán Katrina devastó Nueva Orleans y otras áreas de la costa del Golfo, los legisladores reforzaron el fondo con tres asignaciones adicionales por un monto de $ 43 mil millones.
Eso podría llevarlo a preguntarse: ¿Por qué el fondo de ayuda se queda sin dinero con tanta frecuencia? ¿Por qué no simplemente aumentar su presupuesto ordinario? Parte de la respuesta es que los desastres naturales simplemente son difíciles de predecir. Elizabeth A. Zimmerman, exadministradora asociada de la Oficina de Respuesta y Recuperación de FEMA , dice que la agencia basa su proyección anual de cuánto poner en el fondo en promedios móviles de 10 años de lo que se necesita para gastar en huracanes y otros desastres. En los últimos años, esa proyección se ha calculado en alrededor de $ 6 mil millones por año.
Pero un año como 2017 puede hacer un agujero en ese presupuesto con bastante rapidez.
"¿Quién hubiera pensado que en menos de un mes, dos huracanes de categoría 4 azotarían los Estados Unidos?" dice Zimmerman, ahora un consultor de manejo de emergencias con sede en Arizona. "Eso nunca sucedió". Durante un huracán en los Estados Unidos, FEMA generalmente gasta dinero a una tasa de $ 200 millones al día, dice Zimmerman.
Es probable que FEMA también procese el dinero más rápido en estos días que en el pasado. Después del huracán Katrina de 2005, cuando la respuesta de la agencia fue criticada por ser lenta e ineficaz , el Congreso aprobó una ley que reorganizó a FEMA para hacerla más ágil, y la agencia comenzó a hacer más preparativos cuando se avecinaba una tormenta.
"Si bien puede costar más en el extremo inicial equipar a FEMA con los recursos necesarios para prepararse con anticipación y tener suministros y equipos preposicionados donde más se necesitarán, produce ahorros significativos en el extremo posterior", dice Gary. R. Webb, profesor y presidente del departamento de Manejo de Emergencias y Ciencias de Desastres de la Universidad del Norte de Texas, en un correo electrónico.
Rafael Lemaitre, quien se desempeñó como director de asuntos públicos de FEMA durante la administración Obama, dice que, aparte de 2017, el fondo de ayuda estuvo a punto de quedarse sin dinero en solo una ocasión.
"Los tornados de Joplin, Missouri en mayo de 2011 dejaron el DRF en un mínimo histórico", dice por correo electrónico. "Tres meses después, cuando el huracán Irene arrasó los estados del Atlántico Medio, FEMA se vio obligada a reducir significativamente su trabajo en casos de desastre en todo el país mientras la administración de Obama esperaba fondos del Congreso. FEMA usó sus limitados dólares de DRF para los casos más críticos y demandas urgentes de desastres, pero eso significó detener los proyectos de recuperación a más largo plazo de desastres anteriores, dejando a las comunidades de todo el país inseguras sobre el futuro ".
Lemaitre dice que si el fondo de FEMA alguna vez se agotara por completo, la agencia no podría gastar dinero sin violar la ley federal. Pero no espera que eso suceda nunca. "Los miembros del Congreso de ambos partidos siempre han estado allí para FEMA en tiempos de necesidad", dice.
Después del golpe de Harvey, el Congreso enmendó rápidamente un proyecto de ley de asignaciones para eliminar un recorte propuesto de $ 875.5 millones al fondo de ayuda para desastres, que supuestamente tenía la intención de ayudar a pagar el muro fronterizo propuesto por el presidente Trump.
Ahora eso es importante
Los estados individuales podrían ayudar a evitar que el fondo de ayuda de FEMA se agote, dice Lemaitre, al adoptar estrategias a largo plazo, como mejorar los códigos de construcción, para mitigar el impacto de futuras tormentas. "No es justo seguir pidiendo a los contribuyentes federales que paguen para reconstruir las mismas estructuras una y otra vez", dice. "Es hora de reconstruir de forma más segura y fuerte".
