¿Puede una araña viuda negra matarte?

David Nelsen, profesor asociado de biología en la Universidad Adventista del Sur en Collegedale, Tennessee, recuerda estar tumbado boca abajo bajo el tobogán en el patio de la escuela primaria, en busca de la telaraña enredada de Latrodectus hesperus , también conocida como la araña viuda negra occidental . Lo sabría cuando lo viera, los pegajosos hilos de seda se entrelazaban en desordenados gruñidos característicos de tan maravillosas criaturas. Si empujaba la telaraña con sus largas pinzas en el lugar correcto, podría atrapar a la araña antes de que se escapara y meterla en una de sus bolsas de plástico donde decenas de otras viudas negras aguardaban.

No importaba que un mordisco de la brillante araña negra pudiera hacer que sus músculos sufrieran espasmos dolorosos en cuestión de minutos; Que incluso si fuera a la sala de emergencias retorciéndose de dolor, los médicos probablemente no tendrían el antídoto para tratarlo; Que tendría que esperar a que pasaran las contracciones musculares ardientes, palpitantes e involuntarias durante horas o posiblemente días hasta que sus síntomas finalmente desaparecieran.

Nelsen no estaba preocupado porque estaba conociendo a estos "pequeños organismos sexys" de manera bastante íntima. Desempeñaron un papel protagónico en su investigación doctoral y él quería comprenderlos mejor.

Entonces, ¿cómo obtuvo su nombre la araña viuda negra y por qué la gente las encuentra tan aterradoras?

Por qué se llama viuda negra

Nelsen eligió a la viuda negra para su investigación porque "son misteriosas y peligrosas", dice. De hecho, la viuda negra es una de las arañas más mortíferas del mundo , según la Enciclopedia Británica . Cada año se informan al Sistema Nacional de Datos de Envenenamiento de EE. UU. Unas 2.600 mordeduras de viuda negra .

Pero su nombre no proviene tanto de la capacidad de la araña para matar humanos, sino de un comportamiento caníbal observado en la especie durante la cópula. Un entomólogo recogió muestras de viudas negras masculinas y femeninas y las almacenó en el mismo recipiente . Cuando regresó para ver cómo estaban las arañas, descubrió que las viudas se habían comido a los machos.

Este llamado "canibalismo de araña" no es tan raro en el mundo de las arañas en general, dice Nelsen. Por lo general, implica que la hembra se come al macho antes, durante o después de la cópula. Pero rara vez se ve en las viudas negras que habitan en América del Norte. Los machos viudas negras, en la naturaleza, tienden a escapar rápidamente después de copular, un lujo que no se les concedía enjaulados junto con las hembras en un laboratorio. Además, la investigación muestra que las viudas negras masculinas pueden detectar sustancias químicas en la telaraña de la hembra que indican si ha comido recientemente. Saben evitar a las hembras hambrientas, por si acaso.

Las viudas negras construyen sus telarañas enredadas en lugares oscuros y secos: pilas de madera, graneros, invernaderos, sótanos, letrinas y letrinas, tocones huecos, muebles debajo del césped y equipos de juegos, y en una densa vegetación. Se esconden durante el día en pequeñas grietas o agujeros de roedores, y se arrastran por sus redes durante la noche. Cuando lo hacen, por lo general se cuelgan boca abajo esperando que una mosca o un saltamontes quede atrapado en los hilos pegajosos de su telaraña.

Cuando atrapa un insecto, la viuda corre rápidamente y lo envuelve en seda. A la hora de comer, la araña clava sus colmillos en su presa , inyectando al insecto jugos digestivos hasta que se licua, y luego la viuda succiona el jugo resultante del insecto.

Entonces, ¿cómo puedes saber cuando estás cara a cara (por así decirlo) con una araña viuda negra? Aquí están las características identificativas:

Hay 32 especies de arañas en el género Latrodectus , muchas de las cuales se consideran verdaderas viudas. Puedes encontrar viudas negras en todos los continentes del mundo excepto en la Antártida. La viuda negra del oeste ( Latrodectus hesperus ), la viuda negra del sur ( Latrodectus mactans ) y la viuda negra del norte ( Latrodectus variolus ) se encuentran principalmente en las regiones del sur y oeste de los Estados Unidos.

Las viudas negras no son agresivas, señala Nelsen. Incluso son tímidos. Si encuentra uno, no tiene sentido agarrar repelente de insectos o aplastarlo. No vendrán a por ti. De hecho, ellos no quieren estar cerca de ti tanto como tú no quieres estar con ellos. Déjalos en paz. Las viudas negras juegan un papel importante en nuestro ecosistema, y ​​se alimentan de muchas especies de insectos, especialmente insectos pequeños y molestos como mosquitos y moscas.

Las mordeduras generalmente ocurren por accidente, por ejemplo, cuando mete la mano en un guante de jardinería y asusta a uno que se esconde allí. Las hembras son mucho más propensas que los machos a envenenar (inyectar veneno) a los humanos. El veneno es bastante potente, hasta 15 veces más fuerte que el de una serpiente de cascabel, según National Geographic . De hecho, podrías morir por la mordedura de una viuda negra, pero es poco probable. Un estudio que analizó 23,409 casos de exposición al veneno de la viuda negra encontró que solo el 1.4 por ciento de los pacientes tenían síntomas potencialmente mortales, mientras que el 65 por ciento tenía síntomas menores. Los niños pequeños, los ancianos y las personas con inmunidad comprometida corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones graves.

El veneno de la viuda negra contiene neurotoxinas (toxinas que actúan sobre el sistema nervioso) llamadas latrotoxinas . Si sus pequeños colmillos te rompen la piel (se siente como un pinchazo) y el veneno entra en tu torrente sanguíneo, lo sabrás con bastante rapidez. En segundos, sentirá dolor y punzadas en el lugar de la picadura. El área alrededor de la herida comenzará a hincharse. A medida que el veneno viaja por el torrente sanguíneo, el dolor, la hinchazón y las contracciones musculares también se propagan. Si su diafragma se ve afectado, la respiración se vuelve dificultosa. Tu corazón puede empezar a acelerarse. Puede sentir náuseas y sudar o tener escalofríos.

Para picaduras menores, todo lo que necesita hacer es lavar el área afectada con agua y jabón y tomar un analgésico de venta libre. Pero si tiene síntomas graves, como los descritos anteriormente, busque atención médica. Los médicos tratarán su dolor y, si tienen el antídoto para viudas negras aprobado por la FDA (la disponibilidad es limitada ), se sentirá mejor en unas horas si se administra rápidamente. Pero pueden dudar en dárselo debido a informes de reacciones alérgicas graves y otros efectos nocivos. Es poco probable que lo hospitalicen y es menos probable que muera.

Ahora eso es genial

Nelsen ha descubierto que si pellizcas las telarañas de las arañas viudas negras , saldrán corriendo para cubrirse. Si no pueden esconderse, se harán los muertos. Si los tocas y no pueden escapar, te clavarán los colmillos. Pero si tira suavemente de una de sus piernas con un par de pinzas ligeras como una pluma, volverán a meter la mano en su hilera y arrojarán una hebra pegajosa de seda en su dirección. Esta seda defensiva, que Nelsen describe como "similar a un collar de perlas", se adhiere a los depredadores, se seca rápidamente y puede dar a la viuda más tiempo para escapar. "No conozco otras arañas que se protejan activamente con seda", dice Nelsen. Otras personas han notado este comportamiento de viuda negra, dice, pero nadie lo ha estudiado formalmente.