¿Qué causa la enfermedad mental?

No sabemos qué causa la enfermedad mental.

Eso no significa que la pregunta ahora sea discutible. No son necesariamente los hechos establecidos los que hacen interesante la cuestión de la causalidad, sino más bien la exploración de (y entre) diferentes factores.

Antes de profundizar en esos factores, reconozcamos cuán amplio es el término "enfermedad mental". Puede recordar un trastorno psicótico grave, como la esquizofrenia, pero la enfermedad mental tiene muchos matices de gravedad, tanto entre diagnósticos como dentro de ellos. Para empezar, veamos dos categorías comunes.

Por supuesto, esto es solo una pequeña muestra. Condiciones tan dispares como el Alzheimer y la anorexia también son trastornos mentales. Y aunque no podemos hacer una lista completa de todas las posibles causas de todos los trastornos mentales conocidos, podemos discutir cómo una condición puede ilustrar tanto los factores genéticos como los ambientales, sin revelar mucho acerca de por qué la enfermedad mental afecta a una persona y no a otra. .

Y tal vez es algo que casi podría llamarse mala suerte. De acuerdo con la revista Pediatrics, los adultos que fueron azotados cuando niños (también empujados, abofeteados o agarrados, acciones que no llegan a ser abuso físico o sexual severo, en otras palabras) tenían entre un 2 y un 7 por ciento más de probabilidades de desarrollar un trastorno psiquiátrico (incluyendo trastornos del estado de ánimo). trastornos como la depresión y la dependencia del alcohol o las drogas, así como trastornos psicóticos más graves) [fuente: Healy ].

Eso podría hacerle pensar que nuestra salud mental es extremadamente sensible y está sujeta a vulnerabilidad no por una gran crisis, sino por un evento menos significativo. Sigamos leyendo para descubrir por qué no debemos preocuparnos demasiado de que una pequeña acción nos perjudique gravemente a largo plazo.

Determinar las causas genéticas de las enfermedades mentales no es tan simple como un análisis de sangre. Debido a que hay tantos trastornos mentales, intentar encontrar un vínculo genético puede ser complicado. ¿O es eso? Un estudio de 2013 en The Lancet mostró que cinco trastornos mentales y del desarrollo (esquizofrenia, trastorno bipolar, autismo, depresión mayor y trastorno por déficit de atención con hiperactividad) comparten varias variaciones genéticas [fuente: Kolata ].

Por supuesto, la genética y el medio ambiente no son mutuamente excluyentes. Puede parecer superficialmente que si usted y su gemelo idéntico tienen trastorno bipolar, es probable que exista un fuerte vínculo genético. Pero si tú y tu gemelo experimentaron influencias ambientales extremadamente similares, desde la calidad del aire hasta los alimentos que comiste y los medicamentos que tomaste cuando te dolía la cabeza, por mencionar muy, muy pocos, los resultados no significarían necesariamente como mucho. Sería extraordinariamente difícil señalar con el dedo a uno u otro (sin mencionar que es imposible criar a dos niños con exactamente las mismas influencias ambientales).

Dicho esto, si estamos buscando un caso sólido de que la genética cause enfermedades mentales, la esquizofrenia es un buen candidato. Cuando a un padre se le diagnostica esquizofrenia, la probabilidad de que los hijos de esa persona desarrollen esquizofrenia es 10 veces mayor que la de la población general [fuente: Encyclopædia Britannica ]. (Solo alrededor del 1 por ciento de la población generalmente está en riesgo de desarrollar el trastorno). Si ambos padres tienen el trastorno, el riesgo del niño da un salto sorprendente, aumentando la probabilidad de un diagnóstico en cualquier lugar del 35 al 65 por ciento [fuente: Encyclopædia Británica ].

Además, hay un buen ejemplo de genética de gemelos para la esquizofrenia. Si un gemelo fraterno es esquizofrénico, la probabilidad de que su gemelo sea diagnosticado es del 12 por ciento; si un gemelo idéntico tiene el trastorno, el número aumenta al 40 o 50 por ciento [fuente: Encyclopædia Britannica ].

Y la esquizofrenia no es el único ejemplo de estudios familiares que relacionan las enfermedades mentales con la genética. Se ha demostrado que la esquizofrenia, la enfermedad maníaco depresiva, la depresión mayor, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, el trastorno de pánico (por nombrar algunos) tienen una influencia genética [fuente: Hyman ].

Pero debido a que eres una galleta inteligente, también podrías reconocer que el estudio esquizofrénico de gemelos, por ejemplo, también es un fuerte indicador de que la genética no es solo la culpable de los trastornos mentales. Después de todo, si la esquizofrenia fuera puramente una condición genética, ambos gemelos la contraerían. Entonces, ¿qué otros factores contribuyen a la enfermedad mental?

Entre los genes y el medio ambiente

La epigenética (el estudio de los cambios en los genes) es un campo de estudio más nuevo que podría llevarnos a una mayor comprensión de las causas de las enfermedades mentales. Los científicos están estudiando si la experiencia puede influir en un cambio en la actividad genética sin cambiar el cromosoma en sí. En otras palabras, un factor ambiental podría decidir si un gen se "activa" y afecta a una persona con una enfermedad mental pero no a otra con los mismos genes.

Si cree que determinar cómo la genética afecta la salud mental es difícil, tratar de descubrir cómo los factores no genéticos podrían conducir a trastornos mentales puede llevarlo a un bucle aún mayor.

¿Qué tan atrás en la vida de una persona buscamos un desencadenante ambiental? ¿Cómo nos protegemos contra ignorar un evento menos catastrófico (una alergia) y señalar solo los eventos que encontramos convincentes (el uso de drogas psicotrópicas)? ¿Cómo podemos determinar si un componente genético interactúa con uno ambiental?

El último escenario es probablemente el más complicado pero también extremadamente probable. La mayoría de los expertos en salud mental creen que una combinación de factores genéticos y la exposición a factores ambientales causan enfermedades mentales. Es multifactorial. Y la esquizofrenia ha vuelto para reforzar esa afirmación.

Un estudio realizado por el Instituto Federal Suizo de Tecnología encontró algunas noticias bastante sorprendentes sobre cómo los factores ambientales podrían contribuir a una mente esquizofrénica, y cuándo esos factores podrían estar más preparados para entrar en juego. Usando ratones que fueron criados especialmente para completar un ciclo de vida a un ritmo más rápido, encontraron que una infección viral o influenza durante las primeras etapas del embarazo de una madre, combinada con la exposición a un estrés importante durante la pubertad, aumentaba la probabilidad de que los ratones desarrollaran esquizofrenia. -como el funcionamiento del cerebro [fuente: Rüegg]. Ahora no se alarme demasiado; los investigadores señalaron que no es raro que las madres contraigan infecciones durante el embarazo. Tampoco debes tirar la toalla si tuviste una experiencia estresante en la escuela secundaria. Dado que solo el 1 por ciento de la población es esquizofrénica, la gripe y la intimidación no generan esquizofrenia.

También sabemos que la química cerebral debe desempeñar un papel en la enfermedad mental, porque sabemos que administrar a las personas medicamentos que abordan la química cerebral a menudo funciona para regular o resolver el trastorno. Pero observar la bioquímica del cerebro no es un proceso fácil; no puedes exactamente abrirle la cabeza a una persona y pedirle que diga "ahh". Lo que sí sabemos es que nuestras células cerebrales (o neuronas) son excitadas o inhibidas por neurotransmisores. Y si tenemos cantidades anormales (grandes o pequeñas) de estos neurotransmisores, podríamos observar una marcada desviación en el comportamiento o el estado de ánimo.

Así que ahí lo tiene: no sabemos las causas exactas de la enfermedad mental, pero tenemos algunos casos realmente convincentes por varios factores.

Nota del autor: ¿Qué causa la enfermedad mental?

Si está realmente interesado en las causas de las enfermedades mentales, tres páginas no son suficientes. La investigación en estos días se está realizando a un ritmo constante para encontrar cualquier indicación de cómo la genética o las influencias externas afectan el funcionamiento del cerebro humano. Para mantenerse actualizado, no sienta la necesidad de suscribirse a las revistas científicas embriagadoras; solo mantente al día con las noticias.

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