No hay muchos términos geológicos que puedan hacer que tu estómago gruñe. Las " palomitas de maíz de cueva " son una rara excepción. Parece que podría ser un bocadillo junto al sendero, un placer para los Cub Scouts en los viajes de campamento de fin de semana. Pero en realidad es un depósito rocoso relacionado con estalactitas y estalagmitas . Dondequiera que se produzcan palomitas de maíz, se erige como un monumento al poder transformador del agua y al hecho de que las cuevas cambian constantemente.
Según una definición popular , una cueva es un vacío natural en el suelo, o en un glaciar, que es lo suficientemente grande para que una persona entre y también contiene áreas que nunca ven la luz solar directa.
Edificio de la cueva
Lava es un arquitecto cavernícola. Si, por ejemplo, una corriente de esta roca fundida se endurece en el exterior antes de que su interior se solidifique, podría terminar con una cueva en forma de túnel conocida como tubo de lava . Otras cuevas son creadas por el implacable martilleo de las olas del lago o del océano . Naturalmente, tenderá a encontrarlos a lo largo de las costas.
El agua también construye cuevas por medios más sutiles. La piedra caliza y la dolomía son dos tipos comunes de rocas sedimentarias que contienen el mineral calcita. La exposición a agua incluso débilmente ácida puede hacer que la calcita se disuelva. Y el agua de lluvia que absorbe dióxido de carbono (CO2), a través del contacto con el aire y la materia vegetal muerta, se convierte en una solución de ácido carbónico.
Ahora digamos que el lecho de roca en el área de su hogar es un gran trozo de piedra caliza, dolomita o un material similar. Supongamos también que está lleno de grietas, agujeros y hendiduras provocadas por fuerzas geológicas. Una vez que el agua de lluvia cargada de CO2 se filtre a través de la capa superficial del suelo, entrará en esas fracturas. Si el lecho de roca contiene un alto porcentaje de calcita, la solución ácida descompondrá grandes cantidades de ese material. Al mismo tiempo, el agua que fluye va a causar erosión física .
A través de este proceso, se crean grandes aberturas subterráneas en el lecho de roca. Aquellos que se desarrollan por encima del nivel freático (un nivel subterráneo que está permanentemente saturado por agua subterránea) pueden expandirse en vastas cavernas o sistemas de cuevas. Las cuevas producidas de esta manera se denominan cuevas de solución.
Rebosante de historia
El agua ácida no solo crea cuevas de solución; también es propenso a decorarlos más adelante. Cualquier estructura natural y decorativa de una cueva , ya sea una estalagmita puntiaguda, una estalactita colgante o cualquier otra cosa, que se forme dentro de una cueva preexistente se llama espeleotema .
Para obtener más información, contactamos a Lee-Gray Boze, un científico físico del Servicio Geológico de los Estados Unidos. En un correo electrónico, explica que los espeleotemas "ocurren con mayor frecuencia cuando el agua transporta minerales disueltos y los deposita en la superficie de la cueva".
¿Recuerda el agua subterránea cargada de CO2 que mencionamos? Como se señaló anteriormente, cuando este líquido pasa a través de una capa de lecho de roca caliza / dolomita, absorbe la calcita de la roca. Si el agua desciende y entra en una cueva abierta llena de aire, sucede algo interesante.
Primero, el agua pierde parte de su gas CO2, que se libera al aire. Y eso no es lo único a lo que se rinde. Con sus reservas de CO2 agotadas, el líquido libera parte de la calcita que había absorbido anteriormente. El exceso de calcita puede acumularse en los suelos, paredes y techos de las cuevas. A veces, a medida que el agua deposita más y más calcita (u otro mineral) en un lugar específico, el material de construcción apilado se convierte lentamente en un espeleotema.
Palomitas de maíz mojadas
De lejos, los espeleotemas más famosos son las estalactitas y estalagmitas en forma de carámbano. Las variedades menos conocidas incluyen columnas de piso a techo y piedras de flujo drapeadas. Y luego están las palomitas de maíz de cueva.
Por lo general, hechas de calcita, yeso o aragonito, las palomitas de maíz de cueva llevan el nombre de su forma distintiva. Este tipo de espeleotema consiste en nódulos muy agrupados que miden de 0,7 a 3,9 pulgadas (2 a 100 milímetros) de diámetro cada uno. Si entrecierra los ojos, los bultos llenos de baches parecen palomitas de maíz osificadas de cine. Mmm
"Las palomitas de maíz de cueva generalmente ocurren en áreas húmedas de la cueva donde el agua puede fluir en la superficie [de la cueva]", dice Boze. "Muchos de los sistemas de cuevas más largos tienden a ser más secos, con algunas excepciones notables, y estas áreas secas tienden a estar menos decoradas. Sin embargo, en las áreas húmedas, las palomitas de maíz de cueva son una característica común, que generalmente indica un ambiente húmedo y flujo de aire. "
Boze dice que muchos mecanismos geológicos diferentes pueden crear palomitas de maíz de cueva. "Se forma más comúnmente cuando el agua llena los poros de una roca y el aire fluye sobre ella", explica. "Otros entornos comunes pueden incluir el goteo de agua, en el que los goteos pueden hacer que se formen palomitas de maíz en un radio alrededor de los sitios de goteo". Incluso se sabe que se forma bajo el agua, en el fondo de las piscinas del suelo de las cuevas.
Y las palomitas de maíz no siempre surgen de forma aislada. A menudo se desarrolla en o alrededor de otros tipos de espeleotemas. Por ejemplo, " Billy Clubs " son estalactitas que han sido cubiertas con palomitas de maíz de cueva. Se pueden encontrar ejemplos de estos en la región de Black Hills de Dakota del Sur, donde, según Boze, las cuevas tienden a ser grandes, húmedas y algo ventosas. "Juntos, estos factores forman condiciones realmente buenas para que se produzcan las palomitas de maíz", dice.
AHORA ESO INTERESANTE
Hay una cueva con forma de rinoceronte en Blue Lake, Washington. Hace unos 15 millones de años, un pariente de rinoceronte prehistórico llamado Diceratherium estaba encerrado en una capa de basalto después de que un volcán en el noroeste del Pacífico entrara en erupción. El cuerpo de la criatura se desintegró (aparte de algunos fragmentos de hueso sobrantes) y la roca circundante se endureció. Esto creó una cavidad geológica que parece un molde perfecto de Diceratherium . Puedes ingresar a través de una abertura ubicada donde solían estar los cuartos traseros de la bestia.
