Con sus dientes frontales de gran tamaño, ojos pequeños como perlas y colas planas divertidas, los castores se parecen menos a asesinos enloquecidos y más a los tontos del bosque. Sin embargo, con sus distintivos incisivos de color naranja, estas maravillas peludas pueden cortar la rama de un árbol del tamaño de un dedo con solo un mordisco. Entonces eso plantea la pregunta: ¿Son los castores peligrosos para los humanos?
Resulta que sí, en determinadas circunstancias, los castores pueden dañar a personas y mascotas.
En 2013, un hombre en Bielorrusia se acercó a un castor con la esperanza de capturar una foto de él. Pero aparentemente se acercó demasiado y el castor logró infligirle una mordedura que le cortó una arteria de la pierna. Rápidamente se desangró hasta morir.
En 2018, un hombre de Pensilvania se aventuró en un kayak cuando un castor atacó su embarcación e intentó subir a bordo. Golpeó al castor varias veces con una paleta sin éxito: el castor simplemente cambió de objetivo, en lugar de atacar a la hija pequeña del hombre. Finalmente pudo matar al castor con un palo.
A veces, los castores atacan porque están delirando enfermos de rabia. Eso ha sucedido varias veces en los últimos años, incluido un incidente de 2012 en el que dos niñas de Virginia fueron emboscadas por un castor rabioso. Ambas niñas sobrevivieron pero recibieron tratamientos contra la rabia.
Pero la verdad es que los ataques de los castores son grandes titulares por una razón: son increíblemente raros.
"Los castores en la naturaleza no se consideran peligrosos", envía un correo electrónico a Michael Callahan, presidente del Beaver Institute , que trabaja para reducir los conflictos entre castores y humanos utilizando métodos no letales. "A menos que estén amenazados, el comportamiento más agresivo que exhibirán los castores es golpear el agua con la cola de la paleta para crear un ruido fuerte".
¿Cómo son realmente los castores?
Los castores son los roedores más grandes de América del Norte, a menudo pesan entre 35 y 65 libras (16 y 30 kilogramos). Aunque son torpes en tierra, son mucho más elegantes en el agua, y pueden nadar a unas 6 mph (10 kph). Gracias a sus pulmones más grandes que el promedio, pueden contener la respiración durante unos 15 minutos, lo que significa que pueden nadar quizás media milla (0,8 kilómetros) antes de tener que salir a la superficie para tomar aire. Pasan sus días construyendo presas y refugios (para protegerse contra los depredadores y para almacenar comida) sin imaginar formas de desmembrar a los humanos.
Puede encontrar castores en todas partes de América del Norte, excepto en los ecosistemas desérticos. Trabajan duro talando árboles, moviendo troncos y construyendo una variedad de estructuras en estanques, arroyos y lagos. De ahí puede ser de donde proviene la expresión "ocupado como un castor". Sus largos incisivos crecen continuamente a lo largo de la vida, lo que es útil ya que generalmente muerden algo. Los dientes de castor son anaranjados porque están llenos de hierro , lo que los hace más fuertes que, digamos, los de una rata. Esos dientes de hierro permiten que un castor corte un árbol.
Son estrictamente herbívoros; es un error pensar que comen pescado u otras criaturas, dice Callahan. Los padres cuidan a sus crías hasta que los bebés tienen 2 años, después de lo cual se mudan, encuentran compañeros para toda la vida y construyen cabañas expansivas que usan para hogares a largo plazo. De hecho, los castores son uno de los pocos animales que alteran drásticamente su entorno , agregando palos, ramas y barro a sus presas .
¿Los castores ayudan o dañan el medio ambiente?
Los resultados suelen ser beneficiosos tanto para los castores como para otras criaturas. "Los castores son tremendamente beneficiosos para el medio ambiente. Son ' especies clave ' de América del Norte , lo que significa que su presencia en el paisaje aumenta la biodiversidad", dice Callahan. "Los castores construyen presas para convertir los arroyos en estanques. Los nuevos hábitats creados albergan innumerables especies de plantas, insectos, peces y animales, incluidos el salmón y otras especies en peligro de extinción".
También dice que los estanques de castores también ayudan a combatir el cambio climático y los incendios forestales, almacenan agua preciosa y recargan los acuíferos subterráneos, mejoran la calidad del agua al eliminar los contaminantes del agua, reparan los canales de arroyos erosionados y restauran cuencas hidrográficas saludables. "¡Y los castores realizan todos estos valiosos servicios del ecosistema de forma gratuita!" él añade.
Sin embargo, la actividad de los castores a veces deja a los humanos exasperados por la naturaleza prolífica de estos grandes roedores.
"Las represas que construyen los castores a veces inundan los caminos o interfieren con el desarrollo humano u otros usos de la tierra", dice Callahan. "Afortunadamente, el 75 por ciento de los conflictos entre castores y humanos se pueden resolver sin necesidad de atrapar o matar a los castores".
Los seres humanos han tenido un impacto profundo en los castores y sus hábitats. Algunos investigadores piensan que puede haber hasta 400 millones de castores antes de que los europeos llegaran a América del Norte. Pero los comerciantes de pieles diezmaron implacablemente el número de castores, y sus pieles se utilizaron para hacer sombreros, abrigos y otras prendas que eran cálidas y elegantes para la época.
Los tramperos y cazadores eran tan eficientes que casi llevaron al castor a la extinción. Gracias a las regulaciones modernas, su población se recuperó. Ahora, hay aproximadamente de 6 a 12 millones de estos animales solo en los Estados Unidos.
Con un manejo cuidadoso, las poblaciones de castores deberían estar seguras durante las próximas décadas, y sus conflictos con los humanos permanecerán aislados a unos pocos problemas de inundaciones dispersos.
AHORA ESO INTERESANTE
Los nativos americanos se refirieron a los castores como "gente pequeña" porque son superados solo por los humanos en su capacidad de transformar el paisaje para satisfacer sus propias necesidades.
