Esparcidas por el paisaje estadounidense en lugares accidentados y aislados donde ruedan las plantas rodadoras, las serpientes brincan y los coyotes aúllan en la noche, enormes y misteriosas flechas de hormigón yacen como monumentos olvidados contra una plataforma de artemisa y arena, o en altas colinas con un telón de fondo de nieve. montañas coronadas. ¿Son afloramientos de una antigua civilización geométrica subterránea? ¿Postes indicadores creados por extraterrestres para invadir la Tierra? Remnants of the Pony Express: ¿un episodio perdido que nunca se emitió en History Channel?
No, ninguno de los anteriores. Pero estas flechas gigantes agrietadas y desgastadas apuntan hacia la historia: son los últimos vestigios del primer sistema de balizas de correo aéreo transcontinental de Estados Unidos, literalmente una autopista de luz , que guió a los pilotos de correo aéreo de principios de la década de 1920, en los días previos al radar y de tierra a tierra. -Airradio, de forma segura a sus destinos ya que realizaban vuelos nocturnos de costa a costa.
Casi un siglo antes de los satélites, Siri y el GPS convertían en navegantes expertos incluso a los más desafiados en cuanto a dirección entre nosotros, los pilotos en el pasado tenían que confiar en su brújula y puntos de referencia terrestres como montañas, lagos, ríos y vías de tren para guiar el camino. Debido a que sus biplanos de cabina abierta no tenían luces y los campos de aterrizaje no estaban iluminados, solo podían volar de día o arriesgarse a una muerte casi segura.
En consecuencia, la entrega temprana de correo aéreo transcontinental fue una situación híbrida que implicó saltar el correo en todo el país por aire durante el día y entregarlo a trenes que retumbaban por la noche. Con este sistema, una carta que se desplaza lo más rápido posible en 1922 podría tardar hasta 83 horas en llegar de Nueva York a San Francisco. Sin embargo, en 1926, cuando la vía aérea iluminada estaba en su lugar, se podía entregar una carta desde Nueva York a San Francisco en solo 33 horas gracias a la llegada del sistema de balizas. Y, sin embargo, ser cartero de los cielos seguía siendo un peligro y trabajo potencialmente mortal: de los 230 hombres que volaron para el Departamento de Correos (el predecesor del Servicio Postal de los Estados Unidos) entre 1918 y 1927, 32 murieron en accidentes, seis solo en la primera semana de funcionamiento.
Navegación visual basada en tierra
En 1924, el Congreso aprobó fondos para que el Servicio Postal de los Estados Unidos construyera un sistema de navegación visual en tierra. Bajo la dirección del Servicio Postal, la División de Vías Aéreas del Lighthouse Bureau creó estaciones de balizas con flechas de hormigón. En 1926, la supervisión pasó a la nueva Rama Aeronáutica . Así es como funcionó : una serie de flechas horizontales de concreto de 50 a 70 pies (15 a 21 metros) de largo pintadas de amarillo cromo brillante estaban espaciadas aproximadamente a 10 millas (17 kilómetros) de distancia.
En el centro de cada flecha gigante había una torre de baliza de acero de 51 pies (16 metros) coronada con dos luces giratorias estimadas en entre 1,25 y 5 millones de candelas que, en tiempo despejado, podían ser vistas por los pilotos de 10 a 40 millas ( 17 a 64 kilómetros). Debajo de las luces giratorias, dos luces de rumbo apuntaban hacia adelante y hacia atrás a lo largo de la flecha, mostrando un código que identificaba el número de la baliza. Donde no había electricidad disponible, un cobertizo de generador, ubicado en el extremo de la flecha, alimentaba las luces de acetileno a gas. El número del sitio estaba pintado en un lado del techo del cobertizo y la vía aérea en el otro lado. Cada flecha amarilla gigante apuntaba a la siguiente flecha gigante en un sistema de estaciones de baliza numeradas secuencialmente que guiaban a los pilotos de manera segura a lo largo de sus rutas.
Para 1933, unas 1.500 torres y balizas marcaban unas 18.000 millas (29.000 kilómetros) de diferentes rutas en todo el país. A lo largo de la década de 1930, las tecnologías avanzadas de navegación y radio reemplazaron el sistema visual terrestre y el alto costo de operar el sistema de flechas y balizas durante la Gran Depresión finalmente lo dejó anticuado y obsoleto, aunque un puñado de balizas siguió funcionando a la capacidad mínima en la década de 1940. Una vez que se eliminó el financiamiento del programa, el Departamento de Comercio desmanteló y deconstruyó la mayoría de las torres para el acero que se necesitaba con urgencia y que escaseaba durante la Segunda Guerra Mundial, dejando un rastro a través del país de grandes, solitarias flechas de hormigón de color amarillo brillante para resistir y resistir. se desvanecen durante casi un siglo fuera de contexto.
Entrar en los cazadores de flechas
Avance al 2018 y conozca a los jubilados de California Brian y Charlotte Smith, fundadores y anfitriones del sitio web Arrows Across America . Algunas parejas jubiladas compran detectores de metales y se dirigen a la playa. Esta intrépida pareja agarra sus cámaras, se pone sus botas de montaña, compra un jeep y un dron y recorre las carreteras y caminos de América en busca de flechas.
De las 2000 flechas que se crearon para el sistema de balizas, se estima que quedan unas 200 . Los Smith han localizado y documentado un número bastante formidable considerando que solo comenzaron su búsqueda en 2013 y se engancharon después de que Brian hizo su primer descubrimiento en Washoe Co., Nevada. Le envió fotos a Charlotte desde el sitio porque la artritis en sus rodillas le dificulta trepar.
Sin embargo, ella persiste.
"Tenemos 126 fotos de flechas de concreto en nuestra página de inicio, dos sitios destruidos, seis sitios de flechas de metal y otros cinco sitios de flechas de tipo", dice Charlotte en un correo electrónico. "Estamos buscando nuevos sitios todo el tiempo. Cuando comenzamos a buscar, los mapas de Google no tenían imágenes claras para todas las ubicaciones, pero como rehacen áreas, a veces se ubica una flecha. Si el sitio tiene fotos satelitales de invierno, es más fácil encontrar la flecha debajo de los árboles que en una foto de verano. En el este, hay una gran cantidad de follaje que oculta las flechas y muchos sitios aún no tienen fotos claras del suelo. Por lo tanto, a medida que se toman mejores fotos de satélite, esperamos encontrar más flechas . Además, a medida que más personas se enteran de ellos, los buscan y nos envían la ubicación cuando encuentran uno ".
Los Smith consideran que su búsqueda de flechas es un pasatiempo que ambos disfrutan, un pasatiempo que les permite viajar por los Estados Unidos alojándose en lugares interesantes como la sala Harley-Davidson en Winslow, Arizona, deteniéndose en Roswell, Nuevo México para aprender sobre los extraterrestres, tomando fotos. de flechas en lugares interesantes y remotos y volando su dron.
"Hemos estado en televisión, periódicos y revistas; para los 'ancianos jubilados' no hay nada mejor que esto", dice Charlotte. "Los informes noticiosos dicen que las personas de nuestra edad son ancianos, ¡pero nosotros no nos sentimos ancianos! Las personas envían correos electrónicos, teléfonos, mensajes de texto y publican en Facebook nuevos hallazgos todo el tiempo. Muchos sitios de flechas se han limpiado, restaurado y mejorado desde empezamos. No sabemos cuánto fue gracias a nosotros. Nos gusta pensar que arrojamos una luz que motivó las mejoras, pero nadie nos ha dicho que fuimos su inspiración ".
En los últimos 12 meses, han tenido más de 16 millones de visitas a su sitio web , 12 millones de ellas solo en los últimos nueve meses. Eso es mucha curiosidad.
"Creo que lo que más le interesa a la gente es lo mismo que a nosotros", dice Charlotte. "Nunca habíamos oído hablar de las flechas, no sabíamos que existían tales cosas y todavía estaban ahí fuera para ser encontradas. Queríamos ver una, luego otra, hasta que ahora hemos visitado y fotografiado personalmente 94 flechas en 19 estados".
Hablando de curiosidad, Charlotte se pregunta si alguien que lea esto podría tener fotos o documentos antiguos sobre sitios históricos de correo aéreo, y cree que es posible que algunas personas lo tengan (si es así, visite el sitio web de Smith para obtener información de contacto; les encantaría saber de usted).
"Muchos de los campos de aterrizaje intermedios tenían cuidadores y las familias vivían en los campos. Sabemos que hay fotografías por ahí. Revise sus viejos álbumes de fotos familiares. Tal vez usted sea descendiente de alguien que ayudó a los aviones a volar a través de los Estados Unidos y don ¡No lo sé! "
Además, Charlotte y Brian nunca han estado en un biplano y a ambos les encantaría volar sobre una flecha en uno algún día.
AHORA ES CURIOSO
¿Se pondrá de pie el verdadero inventor del Sistema de Posicionamiento Global (GPS)? En última instancia, esta tecnología revolucionaria que se ha convertido en una herramienta omnipresente, imprescindible y esencial de la vida moderna diaria fue creada por el Departamento de Defensa de los EE. UU. Para ayudar con las operaciones militares. Pero, ¿quién lo inventó realmente? Hay reclamos en competencia.
