¿Quién fue James Webb?

En la cúspide de la carrera espacial, dos superpotencias se enfrentaron por la supremacía entre las estrellas. En rincones opuestos, la URSS y Estados Unidos trabajaban febrilmente para perfeccionar su nave espacial y encontrar la manera de llevar hombres a la luna. Solo uno saldría como vencedor. Y solo uno de ellos estaba dirigido por un hombre duro y políticamente inteligente llamado James E. Webb, quien aprovechó el poder de la NASA e impulsó a la organización a (literalmente) alturas nunca antes vistas.

Webb es mejor conocido como el segundo director de la NASA. Supervisó la organización desde 1961 hasta 1968, y se le atribuye universalmente algunos de los éxitos más épicos de la NASA, incluido el programa Apolo.

Nació en octubre de 1906 y murió a los 85 años el 29 de marzo de 1992. En sus más de ocho décadas en la Tierra, Webb llevó una vida dinámica y enérgica tanto en entidades corporativas como en agencias gubernamentales.

Todo comenzó para Webb cuando se convirtió en piloto del Cuerpo de Marines a principios de la década de 1930. Después de su paso por el servicio activo, obtuvo su título de abogado en la Universidad George Washington.

Trabajó en el servicio público, primero como secretario del representante Edward W. Pou y luego de O. Max Gardener. De 1936 a 1943, trabajó en Sperry Gyroscope Corp., donde ascendió a vicepresidente antes de regresar a la Infantería de Marina para la Segunda Guerra Mundial.

Una vez que la guerra amainó, renovó su carrera en derecho y luego se desempeñó como director de la Oficina de Presupuesto y luego como subsecretario de Estado. Luego, su camino lo llevó a corporaciones involucradas en tecnologías avanzadas, como Kerr-McGee Oil Industries y McDonnell Aircraft. Inmediatamente antes de ser nombrado director de la NASA, trabajó para el Instituto de Estudios Nucleares de Oak Ridge.

Webb era claramente un hombre bien conectado y ambicioso. Esos rasgos fueron activos cuando tomó el timón de la NASA durante la administración Kennedy. John F. Kennedy colocó un enorme capital político y personal en el incipiente programa espacial, utilizando visiones de la gloria espacial para capturar la imaginación y el apoyo de millones de ciudadanos estadounidenses.

Webb, entonces, fue personalmente responsable de cumplir los sueños más grandiosos de JFK. ¿La directiva del presidente para él? Pon a un hombre en la luna y hazlo antes que nadie. Para Webb, fue el desafío de su vida.

Como nuevo director de la NASA, Webb preocupaba a sus empleados. No era un friki del espacio ni un ingeniero. Sin embargo, fue un planificador y motivador magistral.

Rediseñó la NASA de una confederación flexible a un grupo más estrictamente administrado y enfocado, una tarea nada fácil para una organización en expansión compuesta por más de 30,000 personas más cientos de miles de contratistas.

El presidente Kennedy hizo su famosa promesa de un alunizaje tripulado en mayo de 1961. A partir de ese momento, el principal objetivo de Webb fue llevar a un astronauta estadounidense a la luna antes que los rusos.

Sin embargo, notablemente, a pesar de los altísimos desafíos de las misiones Apolo, Webb continuó trabajando en otros aspectos de la exploración espacial, incluidos los programas Pioneer y Mariner. Todos estos programas experimentaron un avance significativo durante su supervisión.

Webb era bien conocido por su terquedad, pero tenía un conocimiento firme sobre la gestión eficaz del personal y también se percató de los detalles de ingeniería.

Su poder político era sustancial. Conversó frecuente y francamente con el presidente. Y cuando fue llamado ante el Congreso (algo frecuente) impresionó y engañó alternativamente a los enemigos políticos.

Esas habilidades fueron particularmente útiles después del accidente del Apolo 1 en 1967, en el que tres astronautas murieron en un incendio en la cabina durante un ensayo. Webb sobrevivió a las acusaciones del Congreso y, lo que es igual de importante, mantuvo el programa Apolo en marcha.

Renunció en 1968, solo tres días antes del lanzamiento del Apolo 7. Aunque no estaba oficialmente a cargo de la NASA cuando la misión Apolo 11 llevó a los primeros humanos a la superficie de la luna, se le atribuye el mérito de guiar a la organización a su momento más glorioso.

Después de renunciar a la NASA, Webb asumió algunos otros trabajos y proyectos con organizaciones como National Geographic y el Smithsonian. Desarrolló la enfermedad de Parkinson, pero finalmente sucumbió a un ataque al corazón.

En honor a su líder más incondicional, la NASA nombró un gran proyecto en su honor: el telescopio espacial James Webb. Esto es único en el sentido de que rompe la convención de la NASA de nombrar empresas con nombres de científicos, en lugar de administradores, pero la visión de Webb de hacer más que simplemente poner a los EE. UU. en la luna, para fomentar la inversión de la organización en ciencia e investigación más allá de ese gran objetivo: fue increíblemente impactante.

Proyectado para un lanzamiento en 2018, el JWST se considera el sucesor del Telescopio Hubble y podría conducir a todo tipo de nuevos conocimientos sobre cómo funciona nuestro universo, un tributo apropiado para un hombre que trabajó duro para llegar a los cielos en todo tipo de nuevas formas.

Nota del autor: ¿Quién fue James Webb?

Antes de JFK y James Webb, la NASA todavía estaba avanzando a tientas, buscando un camino a seguir en la exploración del espacio. Gracias a la visión de un presidente ya un enérgico director de la NASA, la nueva agencia espacial logró algunas de las hazañas más asombrosas en la historia de la humanidad. Todos tenemos que agradecer a James Webb por su trabajo en esos esfuerzos.

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