La NASA ha anunciado que lanzará una sonda espacial llamada libélula en una ambiciosa misión a Saturno 's luna Titán, en el que un helicóptero robótico-Lander volará alrededor de la superficie de Titán y tocar en varios lugares. Como parte de su misión exploratoria, la sonda espacial Dragonfly buscará rastros de procesos químicos similares a los que llevaron a la vida en la Tierra, además de recopilar otra información sobre la superficie y la atmósfera de la luna.
Dragonfly se lanzará en 2026 y llegará a Titán, que está a 886 millones de millas (1.400 millones de kilómetros) del sol, en 2034. Una vez allí, la sonda espacial, que tiene aproximadamente el tamaño de los rovers Spirit y Opportunity Mars de la agencia espacial , encenderá sus ocho rotores y volará a través de la atmósfera densa y brumosa de Titán, que es aproximadamente cuatro veces la densidad de la Tierra, y explorará su superficie aún misteriosa.
Titán, la más grande de las 62 lunas de Saturno y un segundo cercano en tamaño en nuestro sistema solar junto a la luna de Júpiter, Ganímedes , tiene un radio de aproximadamente 1.600 millas (2.475 kilómetros), por lo que es un 50 por ciento más ancho que la luna de la Tierra . Pero no es solo el tamaño de Titán lo que lo ha convertido en un objeto de fascinación para los científicos desde hace mucho tiempo.
Titán también es la única luna del sistema solar con mucha atmósfera, y es la única ranura del sistema solar, además de la Tierra, que se sabe que tiene ríos, lagos y mares líquidos en su superficie. Aunque estos últimos están compuestos de hidrocarburos líquidos como el metano y el etano, también se cree que Titán tiene un océano subterráneo de agua de 35 a 50 millas (55 a 80 kilómetros) debajo de su superficie helada que posiblemente haya albergado alguna forma de vida, o todavía puede contenerlo. Si existe vida allí, habría sido extremadamente difícil sobrevivir en la temperatura de la superficie brutalmente fría de Titán de menos 290 grados Fahrenheit (menos 179 grados Celsius).
La densa atmósfera de Titán está compuesta en un 95 por ciento de nitrógeno, y el resto está compuesto principalmente de metano. Eso crea una neblina espesa de color naranja que se cierne sobre la superficie de la luna, lo que dificulta la observación desde la Tierra. Mucho de lo que sabemos proviene de la nave espacial Huygens de la Agencia Espacial Europea , que aterrizó en Titán y transmitió datos durante 72 minutos en 2005, y de la sonda Cassini de la NASA , que realizó múltiples sobrevuelos de Titán entre 2005 y 2017 (Huygens en realidad estaba adjuntada). a Cassini para el viaje de siete años a las proximidades de Titán).
"Es difícil imaginar una misión científica más emocionante que un helicóptero de propulsión nuclear en un viaje de hasta ocho años de exploración de un nuevo mundo", dice Dale Skran , presidente del comité ejecutivo de la National Space Society , una organización sin fines de lucro. organización que aboga por la exploración y colonización del espacio.
Ventaja de vuelo de Dragonfly
Los científicos están particularmente entusiasmados con la capacidad de Dragonfly para volar en lugar de arrastrarse por el suelo. A diferencia de Marte, donde la NASA también planea probar un pequeño helicóptero robótico con palas grandes y de alta velocidad en 2020, la atmósfera de Titán es lo suficientemente espesa como para permitir que Dragonfly alcance sustentación con rotores relativamente pequeños y pueda transportar una carga útil mayor en distancias más largas que las de Marte. el helicóptero experimental enviado a Marte. Se espera que cubra más de 108 millas (175 kilómetros) durante su misión de casi tres años en Titán. Volará en saltos cortos de hasta cinco minutos a la vez.
"El vuelo nos permite mover el módulo de aterrizaje a distancias mucho mayores en un corto período de tiempo que un rover tradicional, lo que nos permite explorar Titán de manera más eficiente", Jason Soderblom , científico investigador del Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias del Instituto de Massachusetts. of Technology y uno de los co-investigadores de Dragonfly, explica en un correo electrónico.
Curt Niebur, científico del programa New Frontiers de la NASA, explica por correo electrónico que el diseño de Dragonfly es fundamentalmente diferente del Mars Helicopter. "No solo porque la atmósfera de Titán y Marte son muy diferentes, sino porque son vehículos diferentes", dice. "El helicóptero Mars es una demostración de tecnología de corta duración sin carga útil científica. Dragonfly es una nave espacial autónoma diseñada para llevar a cabo una misión científica con alta autonomía. Es como comparar un automóvil autónomo y un scooter eléctrico: ambos tienen ruedas, pero tienen propósitos muy diferentes y por lo tanto diseños muy diferentes ".
La geología de Titán
Los investigadores que trabajan en Dragonfly están entusiasmados con la oportunidad de investigar los muchos misterios de la luna gigante. "Espero que Dragonfly finalmente nos dé respuestas detalladas sobre la superficie de Titán a pequeña escala. No solo su composición, sino también su geología", explica Neibur. "Nos informa sobre los materiales orgánicos complejos presentes allí y cómo interactúan, y también nos da una buena visión de las características de la superficie como las dunas y el cráter Selk . Cassini hizo un buen trabajo al darnos respuestas amplias a esta pregunta a gran escala. (decenas de millas, por ejemplo), pero nada mejor que llegar a la superficie y realmente hundir las manos y los pies, por así decirlo ".
"Hay una plétora de preguntas sin respuesta sobre la superficie de Titán", dice Soderblom. "Una pregunta fundamental que aún tenemos que responder es cuál es la composición de las principales unidades geológicas de Titán, o si el lecho de roca de hielo de agua está expuesto en algún lugar de Titán o si ha sido enterrado bajo suciedad orgánica. Esto se debe a que la atmósfera de Titán oscurece la superficie en la mayoría de las longitudes de onda, lo que limita nuestra capacidad de utilizar técnicas tradicionales de detección remota para estudiar la composición de la superficie ".
El escrutinio de Dragonfly de la superficie de Titán también puede proporcionar información sobre la atmósfera de la luna. "La materia orgánica de la superficie de Titán se produce en la atmósfera", explica Sarah Horst , profesora asistente en la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad Johns Hopkins, que también es investigadora del proyecto. "Entonces, comprender la composición de los compuestos orgánicos complejos que encontramos en la superficie nos permitirá mejorar drásticamente nuestra comprensión no solo de los procesos que ocurren en la superficie, sino también de la química que ocurre en la atmósfera", dice.
"Eso, a su vez, es importante para comprender el papel que pueden desempeñar las atmósferas en el origen o la evolución de la vida y también nos ayuda a averiguar qué tipos de moléculas pueden constituir evidencia de vida cuando observamos las exoplanetas ", dice Horst.
Eso es interesante
Aunque Titán puede ser el lugar menos inhóspito del sistema solar exterior para los humanos, Skran de NSS todavía no ve la luna como un lugar probable para una colonia humana, debido al frío extremo y la falta de conocimiento sobre su superficie. "Marte, los asentamientos orbitales con gravedad artificial e incluso las ciudades nubosas que flotan en la atmósfera de Venus parecen mejores objetivos iniciales para los asentamientos", dice.
