¿Se puede estornudar en el espacio?

El módulo de mando del Apolo , que llevó a los astronautas estadounidenses a la luna en las décadas de 1960 y 1970, era un cubo de pernos, cables y circuitos de alta tecnología. Es difícil imaginar que tres hombres en voluminosos trajes espaciales pasaron casi 11 días hacinados en la cápsula mientras viajaba al espacio y de regreso.

Ahora imagine que los tres astronautas adentro se enfermaron simultáneamente, tosiendo, tosiendo y estornudando. Eso fue lo que sucedió en 1968, cuando la tripulación del Apolo 7 probó el módulo de comando en la órbita terrestre.

Los astronautas Wally Schirra, Walt Cunningham y Donn Eisele se resfriaron al mismo tiempo. Fue tan malo que los astronautas no se pusieron los cascos durante el reingreso, temiendo que sus oídos taponados exploten dolorosamente. Durante la mayor parte del vuelo, el trío había estado estornudando, tosiendo y haciendo todas las demás cosas que hacen las personas con resfriados [fuente: Klunger ].

Aunque ni George Clooney ni Sandra Bullock estornudaron en la película "Gravity", los verdaderos astronautas sí lo hacen. También tosen y se suenan la nariz. Frank Borman en Apolo 8, la primera misión tripulada a la luna, vomitó y tuvo diarrea [fuente: Howell ]. Todos estos hermosos eventos pueden ocurrir en los acogedores confines de una nave espacial o en una caminata espacial con un casco puesto. Las cosas que hacen estornudar a un astronauta en el espacio son las mismas cosas que nos hacen estornudar a todos en la Tierra. ¿Listo para descubrir cuáles son?

Nuestras narices son como aspiradoras. Cada vez que aspiramos aire a través de nuestras fosas nasales, inhalamos partículas de polvo, suciedad, bacterias y virus. Los vellos de nuestras fosas nasales, conocidos como cilios , filtran la mayoría de los irritantes, al igual que las estructuras óseas de la nariz llamadas carbinatos . A pesar de esas defensas, algunos microbios escapan y viajan al conducto nasal. Cuando eso sucede, los diminutos nervios de la nariz envían una señal a la médula del cerebro, que se encuentra en la parte inferior del tronco encefálico. El cerebro, que es el centro de comando del cuerpo, le dice a los músculos del pecho y la garganta que se contraigan. También le dice a los ojos que se cierren y a la boca que se cierre. A medida que la garganta y el pecho se contraen, una persona estornuda [fuente: Washington Post ].

Estornudar no es exactamente algo malo. Al igual que la tos y los vómitos, los estornudos permiten que nuestro cuerpo se deshaga de las cosas que nos enferman, limpiando la cavidad nasal con un chorro de saliva y mucosidad que atrapa los irritantes. Sin embargo, estornudar, como bien sabes, es molesto, más aún en el espacio exterior. Eso es porque las cápsulas espaciales y las estaciones espaciales son placas de Petri gigantes de microgravedad. Los espacios reducidos combinados con la microgravedad proporcionan un caldo de cultivo perfecto para los gérmenes [fuentes: Klunger , Orenstein ].

Si una persona estornuda o tose en la Tierra, los gérmenes vuelan de la boca de esa persona de 3 a 6 pies (1 a 2 metros) antes de que la gravedad se haga cargo y caigan al suelo [fuente: Orenstein ]. En el espacio, los gérmenes permanecen suspendidos durante mucho, mucho tiempo. Cuando finalmente se asientan, aterrizan en paneles de instrumentos, utensilios, equipos de laboratorio, asientos de inodoros e incluso en la mesa de la cena. Además, la microgravedad causa estragos en el sistema inmunológico humano, lo que hace que los astronautas sean más propensos a enfermarse a causa de esos gérmenes que vuelan alto y se mueven lentamente.

Según el Dr. Leonard Mermel de la Universidad de Brown, que ha estudiado el impacto de la microgravedad en las enfermedades infecciosas, de 106 vuelos espaciales de la NASA se han reportado 29 casos de enfermedades infecciosas entre 742 miembros de la tripulación [fuente: Orenstein ].

Los científicos no comprenden del todo por qué los vuelos espaciales hacen que el sistema inmunitario humano se descontrole. Las heridas son más difíciles de curar y las células del cuerpo que combaten las infecciones no funcionan tan eficientemente como lo hacen en la Tierra. Mientras tanto, los patógenos que pueden enfermar a un astronauta repentinamente desarrollan músculos y se vuelven más fuertes. En 2006 y 2008, la NASA envió salmonella en el transbordador espacial para ver cómo la casi falta de gravedad afectaba a las bacterias infecciosas responsables de la intoxicación alimentaria. Los ratones alimentados con la versión espacial de la bacteria tenían tres veces más probabilidades de enfermarse. Murieron más rápidamente que los ratones infectados con la cepa terrestre. La salmonela y otros gérmenes espaciales se adhieren mejor a las superficies y se ríen de los agentes antimicrobianos, que son menos efectivos en el espacio que aquí en la Tierra [fuentes: Associated Press, Klunger , Orenstein ].

No es de extrañar que los astronautas estornuden y tosen en el espacio.

Estornudos rápidos

En la Tierra, los estornudos pueden viajar hasta 100 mph (161 kph), mientras envían 5,000 gotas de agua cargadas de bacterias al aire [fuente: Washington Post ].

Aún así, los estornudos suceden y un astronauta debe estar preparado cuando sucede, especialmente si está envuelto en un traje espacial más ajustado que una momia egipcia . Los astronautas no pueden simplemente taparse la boca y decir "disculpe". Dave Wolf, un caminante espacial veterano, ha tenido que estornudar varias veces mientras paseaba fuera de la Estación Espacial Internacional. La clave, dice Wolf, es inclinar la cabeza hacia abajo cuando llega la necesidad de estornudar. De lo contrario, estropeará su visor y no hay forma de limpiar la saliva y la mucosidad del vidrio [fuente: Malik ].

Los científicos dicen que las implicaciones de todos estos estornudos, toses y toses podrían resultar desastrosas para un largo vuelo espacial a Marte o algún otro cuerpo celeste. Una enfermedad o infección latente durante mucho tiempo en un astronauta podría volver a despertar fácilmente en el espacio exterior, infectando a toda la tripulación [fuentes: Klunger , Orenstein ].

¿Qué debe hacer un viajero espacial? La clave es limitar la cantidad de irritantes, bacterias y otros gérmenes en el espacio. La NASA ya emplea filtros de alta tecnología para limpiar el aire recirculado dentro de una nave espacial. Los astronautas también están armados con toallitas desinfectantes, máscaras quirúrgicas y respiradores. Sin embargo, eso podría no ser suficiente. Los filtros de aire más grandes pueden funcionar, pero no es factible usar estos limpiadores que consumen mucha energía en el espacio donde cada voltio de electricidad es importante. Los científicos dicen que quizás la mejor manera de combatir el problema es vacunar a los astronautas contra la gripe y otras enfermedades, mientras se examinan otras.

El experto en enfermedades infecciosas Mermel también recomienda empapelar los espacios habitables y de trabajo con material antimicrobiano y rediseñar las instalaciones sanitarias con pedales. Al igual que en la Tierra, los inodoros de la ISS son repugnantes y rebosan de bacterias que pueden escapar a la ingravidez de una cápsula espacial. De hecho, en 2011 los astronautas tuvieron que arreglar su retrete después de que un mal olor impregnara la estación espacial. Los astronautas tuvieron que jugar con las tuberías por valor de $ 90 millones de dólares para que funcionara bien [fuente: Chow ].

Por supuesto, los gérmenes son bichos molestos y es posible que todas estas precauciones no funcionen. Si ese es el caso, las futuras misiones espaciales deberían estar bien abastecidas con pañuelos y medicamentos para el resfriado.

¡Achu!

¡Gesundheit!

Nota del autor: ¿Puedes estornudar en el espacio?

Solo para que conste, ha sido cálido y húmedo durante los últimos días, y mis alergias patearon como si no fuera asunto de nadie. Durante la redacción de este artículo, debo haber estornudado 20 veces. Se puso tan mal que tuve que traer un rollo de papel higiénico porque me estaba quedando sin pañuelos. ¡Disfrutar!

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