Afortunadamente, la respuesta es sí: las baterías que alimentan los autos eléctricos (y los híbridos, para el caso) se pueden reciclar. Durante décadas, los pocos vehículos eléctricos que circulaban funcionaban con baterías de plomo-ácido. Los últimos modelos, de menor peso y mayor alcance, utilizan baterías de iones de litio , al igual que las computadoras portátiles y los teléfonos celulares. En cualquier caso, las baterías que alimentan los coches eléctricos pueden reciclarse.
En el caso de las baterías de plomo-ácido de tecnología más antigua , se recupera el 96 por ciento de los materiales de la batería, incluido el desagradable plomo. En comparación, solo el 38 por ciento del material de las botellas de vidrio se recupera en el proceso de reciclaje. También se pueden recargar y reutilizar antes de ser reciclados. Los automóviles híbridos que circulan actualmente, como el Toyota Prius, utilizan baterías de hidruro metálico de níquel, que se pueden desmontar y reciclar de la misma manera.
Cuando se considera que los paquetes de baterías de un vehículo de iones de litio están demasiado gastados para conducir, todavía les queda hasta el 80 por ciento de su carga. Entonces, antes de que lleguen a un centro de reciclaje, estas baterías se usan para apuntalar la red, especialmente junto con fuentes de energía que pueden no ser tan estables, como la energía eólica o solar . Las baterías pueden almacenar energía para ayudar a que el flujo de electricidad se mantenga estable en lugar de ir y venir con el clima.
Dado que los automóviles que funcionan con baterías de iones de litio recién están llegando al mercado masivo, los centros de reciclaje que pueden recuperar sus componentes aún están en pañales. Toxco , un gran reciclador de baterías de plomo-ácido, está listo para abrir la primera planta de reciclaje de baterías de iones de litio en los EE. UU. Empresas como Tesla Motors, que ha tenido autos deportivos eléctricos alimentados con litio en la carretera durante un par de años, ya envía sus baterías usadas a las instalaciones actuales de Toxco para su reciclaje.
Cuando las baterías de iones de litio llegan a una planta de reciclaje , hay dos formas de pulverizarlas. Si están completamente sin carga, simplemente se trituran para que los componentes metálicos, como el cobre y el acero, se puedan clasificar fácilmente. Sin embargo, si las baterías aún pudieran tener una carga, se congelan en nitrógeno líquido y se rompen en pedazos congelados (¡genial!). El nitrógeno líquido está tan frío que las baterías no pueden reaccionar, por lo que la trituración es segura. Y probablemente divertido. Luego, los metales se separan para su reutilización.
Publicado originalmente: 6 de diciembre de 2011
