En abril de 2008, el congresista de los EE. UU. Dennis Kucinich recogió un bocadillo en la cafetería de Capitol Hill y se sentó a almorzar. Sin embargo, la comida de Kucinich pronto dio un giro poco apetecible, después de que mordió un hueso de aceituna escondido en su comida y se abrió un diente.
Las cosas fueron cuesta abajo desde allí. El diente de Kucinich se infectó y requirió un trabajo dental extenso, lo que llevó al congresista de Ohio a presentar una demanda de $ 150,000 contra las compañías que consideró responsables de dejar que el hueso de aceituna ofensivo se deslizara en su envoltura. Finalmente se conformó con una cantidad no revelada.
Entonces, los huesos de aceituna ciertamente no son una gran comida, pero ¿podrían tener otros usos? Después de todo, el mundo produce una cantidad asombrosa de aceitunas: 21,2 millones de toneladas, o 19,3 millones de toneladas métricas, dice la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Sería un fastidio que todos esos pozos se quedaran en un vertedero .
Afortunadamente, las personas encuentran constantemente usos nuevos y emocionantes para los huesos de aceituna que alguna vez se consideraron basura. Por ejemplo, un estudiante de doctorado emprendedor de la Universidad de Granada demostró que los huesos de aceituna y otros desechos recolectados de la producción de la fruta pueden usarse para eliminar metales pesados tóxicos de los desechos industriales. Otro estudio de la Universidad de Ciencias y Tecnología Houari Boumediene mostró que los pozos podrían facilitar la desnitrificación, un proceso que se usa con frecuencia como parte del tratamiento de aguas residuales. Y quizás lo más importante, los huesos de aceituna podrían unirse a alimentos como el maíz y la caña de azúcar como fuente de energía renovable .
El combustible a base de alimentos ya es una parte importante del suministro de energía mundial. En los Estados Unidos en 2007, por ejemplo, un tercio de los 92,9 millones de acres (375.952 kilómetros cuadrados) de maíz del país se destinaron a la producción de etanol, según un artículo de 2011 en la revista Nature. Brasil se ha convertido en energéticamente independiente en gran parte debido a la capacidad del país de utilizar la caña de azúcar como combustible para automóviles. Sin embargo, estos cultivos tienen un problema: cuando sirven como combustible, no pueden servir también como alimento. Afortunadamente, los científicos están desarrollando biocombustibles hechos de partes de plantas no comestibles y, como estaría de acuerdo el congresista Kucinich, los huesos de aceituna ciertamente no son comestibles. Pero, ¿pueden utilizarse como biocombustible? Si te mueres por saber, sigue leyendo.
Olive Power: ¿Energía del futuro?
Sabemos que los huesos de aceituna son más que basura, pero puede que te sorprenda saber que pueden generar energía de múltiples maneras. El primer método no sorprenderá a nadie que tenga una pila de madera seca lista para la chimenea: la combustión. Los huesos de aceituna no solo se queman; queman bien. De hecho, libra por libra, los huesos de aceituna producen más energía a través de la combustión que la madera dura, según la organización de ingeniería sin fines de lucro ASME.
Claro, probablemente podría arrojar sus huesos de aceituna en un fuego rugiente para generar un poco de calor, pero la forma más inteligente de quemarlos es en una estufa diseñada para ese propósito. La estufa Magnum's Countryside, por ejemplo, puede manejar huesos de aceituna y prácticamente cualquier otro tipo de biomasa (maíz desgranado, huesos de cereza o pellets de madera, por nombrar algunos) que pueda arrojarle. Pero no creas que los huesos de aceituna solo se pueden quemar a pequeña escala. Las grandes empresas procesadoras de aceitunas también se están entusiasmando con la idea.
Musco Family Olive Co., por ejemplo, genera aproximadamente la mitad de la electricidad necesaria para que funcione la planta de procesamiento de aceitunas de la empresa simplemente quemando los huesos de aceituna que antes pagaba para enviarlos al vertedero. Y dado que la empresa es el procesador de aceitunas más grande de los Estados Unidos, eso es un montón de huesos de aceituna: 13 mil millones, para ser exactos. El potencial para convertir los huesos de aceituna en electricidad es aún mayor en España, el mayor productor mundial de aceitunas. Una empresa llamada Calordom ya está utilizando combustión para alimentar cientos de edificios en todo Madrid, y aunque algunas personas están preocupadas por la contaminación generada por el proceso, la efectividad de quemar huesos de aceituna para obtener energía es difícil de debatir. Pero gracias a la composición química de los huesos de aceituna,
Cuando los investigadores de la Universidad de Ciencias y Tecnología Houari Boumediene, mencionada anteriormente, rompieron los huesos de las aceitunas en sus componentes para su estudio de desnitrificación, descubrieron que los huesos están hechos principalmente de celulosa y hemicelulosas (polisacáridos menos complejos que se encuentran en las plantas), mientras que alrededor de 15 a 23 el porcentaje de huesos de aceituna está compuesto de lignina (un polímero relacionado con la celulosa). Esa composición resulta ser la misma composición de lo que se conoce como biomasas celulósicas, cosas como aserrín, hojas de maíz y productos de papel. La biomasa celulósica es más difícil de convertir en etanol que la caña de azúcar o el maíz, ya que los azúcares son más complicados de extraer, pero los investigadores están encontrando una manera.
Un equipo de las Universidades de Granada y Jaén descubrió que al poner huesos de aceituna en una olla a presión junto con ciertas enzimas, podían eliminar los azúcares de los huesos. A partir de ahí, el equipo fermentó los azúcares para producir alrededor de 12,6 libras (5,7 kilogramos) de etanol por cada 220 libras (100 kilogramos) de huesos de aceituna que pusieron. ¿Quién sabe cuánto más eficiente podría ser el proceso? Entonces, si bien los huesos de aceituna pueden no resolver por sí solos los problemas energéticos del mundo, podrían colaborar, demostrando una vez más que el dicho "la basura de un hombre es el biocombustible de otro".
