Cuando se estrenó la película " Memento " en 2000, el público quedó asombrado por la innovadora narración. La película se centraba en un protagonista sin memoria a largo plazo: cada pocos minutos, olvidaba lo que acababa de aprender, y el director Christopher Nolan permitió que la historia se desarrollara en orden cronológico inverso. La película fue más que entretenida: el formato único les dio a los espectadores la oportunidad de juntar información de la misma manera que lo harían si ellos mismos no pudieran retener recuerdos a largo plazo, y profundizó la comprensión general de los mecanismos de memoria en el cerebro .
"'Memento' simula lo que se siente ser una persona que ha sufrido un daño en el hipocampo que ha borrado la formación de recuerdos a largo plazo ", dijo el autor del estudio Iiro P. Jääskeläinen en un comunicado. "Incluso los recuerdos a corto plazo duran sólo un par de minutos antes de desaparecer. El hipocampo también se daña, aunque en menor medida, en casos de estrés severo y prolongado a medida que las hormonas del estrés roen el cerebro ".
Los nerds del cerebro (que honestamente, probablemente deberíamos ser todos nosotros) sabrán que la amígdala juega un papel importante en el control del miedo y el cerebelo hace posible el movimiento coordinado. Pero, ¿cómo funciona el hipocampo y por qué juega un papel tan fundamental para mantener a salvo nuestros recuerdos?
¿Qué es el hipocampo?
"Es parte de nuestro cerebro límbico, una parte profunda y primitiva de nuestro cerebro que está asociada con la emoción y la memoria", dice la psiquiatra holística con sede en la ciudad de Nueva York, Ellen Vora, MD . "El hipocampo en particular está asociado con la consolidación de la memoria".
Ubicado en el lóbulo temporal, el pequeño órgano en forma de herradura juega un papel enorme en el almacenamiento de recuerdos a largo plazo y la memoria de la ubicación de personas y objetos. Llamado así por las palabras griegas hipopótamo ("caballo") y kampo ("monstruo") también conocido como "caballito de mar", la estructura del cerebro curvilíneo también se asemeja a los pequeños peces marinos. Como explica Vora, el hipocampo reside en el sistema límbico , que está asociado con emociones y reacciones. Como era de esperar, las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer han demostrado daños en el hipocampo .
¿Qué hace el hipocampo?
La función del hipocampo es quizás más clara en ejemplos de pacientes que han sufrido daños en el suyo . En la década de 1950, los científicos William Beecher Scoville y Brenda Milner describieron lo que le sucedió a un hombre epiléptico que había sido operado en su hipocampo en un esfuerzo por aliviar las convulsiones: conservaba los recuerdos de su infancia, pero no podía formar nuevos recuerdos o piezas. juntos cuándo o dónde sucedieron las cosas. Esa misma década, el Dr. William Scovillecomenzó a extirpar el hipocampo de los pacientes (cada persona tiene uno en cada hemisferio, aunque ambos se conocen generalmente como "el hipocampo"). En ese momento, los científicos sabían que ayudaba a procesar las emociones, pero no tenían del todo claro cómo. Scoville quería ver qué pasaría si extirpaba la parte del cerebro en pacientes que presentaban ciertos síntomas como convulsiones. Uno de esos pacientes, conocido como HM, se sometió a la cirugía y encontró alivio de su epilepsia pero una pérdida casi total de la memoria.
En la década de 1980, Kent Cochrane (conocido en los mundos de la psicología y la neurociencia como KC) se cayó de su motocicleta y perdió varias estructuras cerebrales, incluido su hipocampo. Como era de esperar, perdió la mayoría de sus recuerdos, pero se aferró a algunos específicos de su vida anterior, todas las cosas que parecían arraigadas de hecho y desprovistas de emoción o contexto. Más tarde, los expertos llegaron a llamar a este tipo de recuerdos "recuerdos semánticos".
Entonces, aunque los pacientes como KC claramente podían mantener intactos algunos recuerdos, la mayoría se perdieron. Ahora conocido como "memoria episódica", los recuerdos de experiencias personales son prácticamente una pérdida en el daño o la eliminación del hipocampo. KC, por ejemplo, podía recordar que su hermano se había casado y podía reconocer a los miembros de la familia en las fotos del día (todos hechos basados en la memoria semántica), pero no recordaba que su familia reaccionara a la permanente que recibió para la ocasión ( memoria episódica).
Con el tiempo, los científicos llegaron a comprender que el hipocampo está involucrado en dos tipos de memoria : declarativa y espacial. Las memorias declarativas son las asociadas con hechos o eventos (la memoria semántica se considera un tipo de memoria declarativa; la episódica es otro tipo). El hipocampo también está involucrado en los recuerdos de relaciones espaciales, del tipo relacionado con rutas y caminos, y también es donde los recuerdos a corto plazo se convierten en recuerdos a largo plazo, que luego se almacenan en otras partes del cerebro.
Cómo el hipocampo puede sufrir daños
Diferentes tipos de enfermedades y accidentes pueden dañar el hipocampo (los médicos generalmente ya no extraen el hipocampo para experimentar, como en el caso de HM). La enfermedad de Alzheimer es quizás el destructor más notorio del hipocampo, ya que la enfermedad se ha correlacionado con la atrofia (encogimiento) de esa área del cerebro. Como en el caso de la HM, también se sabe que la epilepsia afecta el hipocampo; los estudios han demostrado que entre el 50 y el 75 por ciento de los pacientes con epilepsia tienen daño en el hipocampo.
Otras dos amenazas graves para el hipocampo: depresión severa y estrés. De hecho, los estudios han demostrado que el hipocampo puede encogerse hasta en un 20 por ciento en personas con depresión severa, y las revisiones de estudios encontraron que las personas con depresión severa pueden tener hipocampos que son en promedio un 10 por ciento más pequeños que en personas sin depresión .
"Es una parte del cerebro que es muy susceptible al estrés", dice Vora. "Vemos que pierde volumen en condiciones de estrés crónico y depresión. A la inversa, puedes restaurar tu hipocampo con la meditación y el manejo del estrés. ¡Quieres un hipocampo saludable para poder recordar cosas!"
La investigación más reciente
Una revisión de estudios de 2016 encontró que el ejercicio en la vejez puede tener la capacidad de ayudar a fortalecer la capacidad del hipocampo para generar nuevas células, lo que a su vez podría ayudar a prevenir el deterioro cognitivo. Todavía no está claro cómo y por qué funciona esto, pero los investigadores continúan investigando la conexión.
Un estudio de 2017 también descubrió que el hipocampo puede desempeñar un papel en muchas más funciones que la memoria y la búsqueda de caminos; el pequeño órgano también puede desempeñar un papel en la mejora de la capacidad de respuesta de la visión, el tacto y la audición. Gracias a los continuos descubrimientos nuevos, algunos han comenzado a referirse al hipocampo como "el corazón del cerebro".
Eso es interesante
Los expertos están bastante seguros de que el cerebro humano siempre ha incluido un hipocampo, pero la estructura no se descubrió hasta 1564.
