Puede que no tengan su propia película clásica de culto como el infame gran tiburón blanco , pero el igualmente masivo tiburón de Groenlandia ( Somniosus microcephalus ) tiene un récord bastante impresionante: son el vertebrado de más larga vida conocido por la ciencia. Se estima que pueden vivir hasta aproximadamente 400 años, superando al anterior poseedor del récord, una especie de ballena de Groenlandia, que puede vivir hasta 211 años. Un tiburón de Groenlandia, vivo hoy, podría haber estado nadando en las profundidades del siglo XVII. Guau.
A pesar de haber existido, bueno, lo que parece una eternidad, el tiburón de Groenlandia fue reconocido recientemente como el vertebrado más longevo porque los científicos han estado perplejos durante siglos sobre cómo determinar su edad. Otros tiburones (y la mayoría de los vertebrados) tienen espinas endurecidas que forman anillos de crecimiento, similar a lo que ocurre dentro de un árbol, que se pueden contar para determinar cuánto tiempo ha estado vagando por los mares la bestia de dientes afilados. Pero el tiburón de Groenlandia carece de tejido duro, lo que hace que la medición de la edad sea casi imposible, es decir, hasta la reciente intersección de científicos daneses, cadáveres humanos y una pizca de misterio de asesinato.
Cómo los científicos descifraron el código
Jan Heinemeier, un experto en datación por radiocarbono en la Universidad de Aarhus en Dinamarca, no tenía específicamente al tiburón de Groenlandia en su radar, pero demostró que realmente se puede decir mucho sobre alguien por sus ojos.
Su equipo estaba estudiando los cristalinos, un tipo de proteína que permanece estable con el tiempo, y los niveles de carbono 14 en los ojos de los cadáveres humanos. Dado que el nivel de carbono fluctúa de un año a otro, cada período en el tiempo tiene su propia firma de carbono 14, lo que permite la datación por radiocarbono para determinar la edad utilizando las lentes de los ojos.
Pero antes de que la técnica ayudara a envejecer a los tiburones, llegó a la ciencia forense. Su equipo recibió una solicitud de la policía en Alemania para ayudarlos a resolver un extraño misterio de asesinato . Las víctimas habían estado congeladas durante años, por lo que los científicos pudieron usar su técnica en sus lentes para determinar con precisión sus edades y, por lo tanto, el año del crimen.
Luego, cuando el biólogo marino John Fleng Steffensen se acercó a Heinemeier para ver si podían usar la datación por radiocarbono en las vértebras de tiburón, se enteró del caso de asesinato y de un nuevo enfoque. El tejido aislado que se formó cuando un tiburón era muy joven podría fecharse por radiocarbono para dar a los científicos la nueva edad aproximada.
¿Cómo se las arregla para vivir tanto tiempo el tiburón de Groenlandia?
Una teoría es que el frío extremo produce cualidades anti-envejecimiento y, afortunadamente para estos tiburones, se quedan en agua que ronda los 29 grados Fahrenheit (-1,6 grados Celsius). También se cree que está en juego un metabolismo bajo. Pero los científicos no tienen la respuesta completa, aún así. Actualmente se están realizando estudios para examinar los genes, el corazón y el sistema inmunológico de los tiburones para ayudar a resolver el rompecabezas de la vejez. Y puede haber una ventaja: esperan poder usar lo que encuentran para crear terapias de refuerzo inmunológico para nosotros, los humanos.
Dada la necesidad de los tiburones de Groenlandia de conservar energía, avanzan a un ritmo promedio de 0,3 metros por segundo (0,76 mph), lo que les da el sobrenombre de "tiburones durmientes". Pero no descarte su capacidad de ataque: cuando sea realmente necesario, pueden aumentar su velocidad en ráfagas cortas.
¿Qué tamaño tienen los tiburones de Groenlandia?
El enorme tiburón de Groenlandia puede llegar a medir hasta 24 pies (7,3 metros) de largo y pesar hasta 2.645 libras (1.200 kilogramos). Pero no tienen exactamente un crecimiento acelerado en la adolescencia. En cambio, hacen un ascenso extremadamente lento y constante hacia su tamaño final, creciendo solo alrededor de 0,4 pulgadas (1 centímetro) por año.
Con ese lento crecimiento viene una lenta madurez sexual; solo pueden reproducirse una vez que tienen alrededor de 150 años de edad. Habla de un largo tiempo de espera para obtener algo de acción.
Y para agregar a su rareza, es posible que estos gigantes lentos ni siquiera puedan ver bien. "Los tiburones de Groenlandia en el Ártico a menudo tienen ectoparásitos copépodos (pequeños crustáceos) adheridos sobre o sobre sus ojos. No hay ninguna ventaja conocida para estos parásitos y, de hecho, parece probable que estos parásitos oscurezcan o incluso bloqueen la visión del tiburón". dice el Dr. Steven E. Campana , profesor de ciencias de la vida y el medio ambiente en la Universidad de Islandia, en una entrevista por correo electrónico.
¿Qué hay en su menú de cena?
A pesar de que tienen un codiciado lugar en la parte superior de la cadena alimentaria, el tiburón de Groenlandia no siempre busca presas vivas. Cuando lo hacen, capturan principalmente focas y peces. Pero más que nada, parece que disfrutan viviendo más como un estilo de vida carroñero , comiendo cadáveres de animales como un oso polar o un reno que pueden haber caído a través del hielo.
¿Cómo interactúan con los humanos?
Dado que el tiburón de Groenlandia suele estar en aguas tan profundas, es raro ver uno, a veces incluso para los científicos. Como comparte Campana, "Casi no hay pesca directa de tiburones de Groenlandia. Por el contrario, generalmente se capturan accidentalmente como captura incidental de otras especies marinas de aguas profundas o de aguas frías". No ha habido ningún ataque documentado contra humanos, pero eso puede tener que ver con la profundidad de sus viviendas.
¿Qué les depara el futuro?
Si bien se desconoce su verdadero estado de conservación, el profesor Campana dice: "El hecho de que las densidades de tiburones de Groenlandia sigan siendo altas en algunas áreas sugiere que las capturas continuas durante el siglo pasado no han sido suficientes para llevar a la población a un declive crítico, aunque es casi seguro que lo estén con baja abundancia general ".
Ahora eso es embriagador
De hecho, un pequeño número de personas cazan al tiburón de Groenlandia por su carne, pero comerlo es una empresa arriesgada. La carne debe secarse y procesarse especialmente con el tiempo para eliminar el TMOA, o N-óxido de trimetilamina , una sustancia que causa una intoxicación intensa en los seres humanos. Quien coma la carne sin procesar terminará "borracho de tiburón" con una resaca realmente desagradable durante unos días.
