Laissez-moi vous raconter une histoire, même si vous la connaissez bien. Toi, moi, nous tous : nous sommes les protagonistes ; nous sommes les antagonistes ; et nous constituons une part substantielle des victimes. L'histoire commence avec nous, mais nous n'avons pas encore décidé si elle se termine avec nous.

Il était une fois

Homo sapiens est apparu en Afrique il y a environ 300 000 ans . Nous n'étions pas la seule espèce humaine sur la planète. Nous n'étions pas les plus forts ni les plus peuplés. Nous n'étions pas les premiers à migrer vers d'autres continents ou à utiliser des outils sophistiqués.

Lorsque nous avons commencé à faire des incursions hors du continent, nous n'avons établi de populations importantes en dehors de l'Afrique qu'il y a entre 80 000 et 60 000 ans . Pendant ce temps, nous avons chassé, surpassé et détruit les habitats de plusieurs espèces avec lesquelles nous avons partagé (ou n'avons pas réussi à partager) le territoire, tout comme nos ancêtres humains et l'espèce humaine contemporaine l'ont probablement fait.

Comme beaucoup de vie, nous avons été poussés à étendre notre portée et notre nombre. Mais comme le temps l'a montré, les gros cerveaux peuvent être la chose la plus dangereuse au monde.

Les archives fossiles révèlent comment nous avons laissé une trace d' extinctions de mégafaune dans notre sillage lors de notre migration vers différentes masses continentales. Nous avons modifié les paysages de continents entiers en supprimant les espèces clés. Nous avons pillé les écosystèmes, les avons brûlés et laissé des biotes appauvris là où il y avait autrefois plus de complexité et de richesse.

Nous avons laissé l'empreinte humaine sur tout.

L'ascension d'Homo Sapiens

Il y a environ 10 000 ans, nous étions en Europe, en Asie, en Australie et dans les Amériques. Nous faisions de l'art depuis environ 20 000 ans. Nous avons cousu des vêtements ajustés au corps. Et nous avons appris à cultiver des plantes et à domestiquer des animaux.

Nous étions aussi seuls, la seule espèce humaine qui restait sur Terre . Comme nous l'avions fait avec d'autres animaux pendant des centaines de milliers d'années, nous avons probablement éliminé tous les autres humains. Nous faisions place à l'Anthropocène au début de notre existence.

Mais pourquoi avons-nous survécu et pas une autre espèce humaine ?

La principale caractéristique qui distinguait Homo sapiens était cet organe dangereux derrière nos yeux. Il nous a conféré une capacité profonde à imaginer un monde différent de celui dans lequel nous vivions. Il a permis une communication et une coopération complexes, des stratégies, une pensée abstraite et une inventivité comme aucun autre animal sur Terre. Ces capacités remarquables ont fait de nous des prédateurs au sommet. Notre nombre a augmenté et il n'y avait plus de prédateurs redoutables pour contrôler ces chiffres.

L'agriculture a permis un boom démographique humain, modifiant radicalement l'écologie dans le processus. À l'époque où nous avons commencé à cultiver, environ 1 million d'humains vivaient sur la planète.

En 500 avant notre ère, nous étions 200 millions.

Mais nous n'allons vraiment conquérir la Terre en termes de nombre que dans les années 1800 lorsque, grâce à des outils qui nous ont donné accès aux combustibles fossiles, notre population a atteint un total de 1 milliard.

Les plantes et les animaux tirent leur énergie du soleil grâce à la photosynthèse. Le processus consiste à exploiter et à décomposer le dioxyde de carbone (CO2) et l'eau (H2O), fournissant de l'hydrogène et des atomes de carbone comme principaux éléments constitutifs des organismes.

La clé de la composition des combustibles fossiles réside dans leur nom. (Pour les raisons mentionnées ci-dessus, vous les entendrez également appelés « hydrocarbures ».) Le charbon, le pétrole et le gaz sont tous constitués de plantes et d'animaux morts enfouis sous la surface pendant des millions d'années. Différentes conditions géologiques et le type de fossile impliqué déterminent laquelle de ces trois formes en résulte.

Les combustibles fossiles ont été découverts bien avant les années 1800, mais leur relative inaccessibilité les rend trop difficiles à brûler en quantités inquiétantes.

L'héritage de libéralisation des Lumières et les résultats de la révolution scientifique ont préparé le terrain pour la révolution industrielle. L'humanité pourrait atteindre les entrailles de la Terre et prendre ce qui nous avait été caché jusqu'à présent. Nous n'aurions plus besoin de compter uniquement sur le bois, le travail des animaux, notre propre force musculaire ou les contributions quelque peu marginales des moulins à vent et à eau.

Si nous avions su que c'était la boîte de Pandore...

… l'aurions-nous encore ouvert ?

Là où nous extrayons des combustibles fossiles, nous dégradons la terre, l'air et l'eau, détruisant les habitats d'une myriade d'espèces. L'extraction de fossiles est une menace directe pour la biodiversité et une menace directe pour la santé humaine. Mais le pire de ce que nous faisons était, au début, invisible pour nous.

Pendant 200 ans, nous avons rejeté dans l'atmosphère des quantités croissantes d'un gaz relativement inerte, le dioxyde de carbone. Mais le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre qui augmente la température moyenne de notre planète en empêchant la chaleur solaire de s'échapper dans l'espace. Avant que nous commencions le Grand Incendie, le niveau atmosphérique était de 278 ppm. Quatre jours avant la publication de cet article, le niveau atmosphérique était de 419,47 ppm .

La température mondiale moyenne a maintenant augmenté de 1°C depuis l'époque préindustrielle. Prenez note du mot "moyen". Certaines populations (comme les 1,4 milliard d'habitants de l'Inde) et certains environnements essentiels à la régulation du climat mondial (comme l'Antarctique) seront plus durement touchés que d'autres par les variations extrêmes de température.

Les changements que nous avons déclenchés ont déjà changé d'échelle.

• Huit des années les plus chaudes jamais enregistrées ont eu lieu au cours des neuf dernières années. Depuis 2000, le nombre de personnes exposées aux canicules a augmenté d'environ 125 millions .
• L'océan est devenu 30% plus acide , entraînant une mortalité massive des récifs coralliens du globe - les écosystèmes marins les plus diversifiés - et l'effondrement de nombreuses chaînes alimentaires, impactant les communautés mondiales.
• La glace de mer diminue de 13 % chaque décennie et 95 % de la glace la plus ancienne et la plus épaisse a disparu . Cela diminue l'effet albédo : le phénomène par lequel la glace réfléchit la chaleur du soleil dans l'espace, ce qui accélère encore le réchauffement de la planète.
• Nous comptons sur l'eau des calottes glaciaires et des glaciers pour qu'elle reste gelée car, si elle devait fondre, le niveau de la mer monterait de 60 mètres. Mais la calotte glaciaire de l'Antarctique perd de sa masse à un rythme annuel moyen de 150 milliards de tonnes, et la calotte glaciaire du Groenland, à un rythme d'environ 270 milliards de tonnes.
• La superficie annuelle moyenne des forêts américaines détruites par les incendies de forêt entre 2000 et 2021 était le double de la moyenne enregistrée dans les années 1990 .

Mais nos dirigeants ont été amenés à comprendre la gravité du changement climatique lors de la première Conférence mondiale sur le climat en 1979 , et pourtant peu de mesures significatives ont été prises pour atténuer le changement climatique. En effet, la moitié de nos émissions cumulées ont eu lieu depuis 1990, l'année du premier rapport du GIEC.

Une source de pouvoir apparemment infinie est tombée entre nos mains, et cela s'est avéré addictif. Nous en consommons de plus en plus, et nous n'avons jamais cessé de croître. Nous avons construit nos idéologies autour d'une croissance infinie, d'une croissance primordiale, d'une croissance incontestable. Cela faisait de nous des dieux par rapport à ce que nous avions été. Mais des dieux comme ceux des Grecs : avides, myopes et puérils, qui réduisaient la Terre en poussière sous leurs pieds pour accéder aux trésors qu'elle contenait.

Population d'Homo sapiens : 8 milliards

Homo sapiens en proportion de la biomasse mondiale des mammifères : 34 %

Mammifères domestiqués en proportion de la biomasse mondiale de mammifères : 62 %

Autres espèces de mammifères en proportion de la biomasse mondiale de mammifères : 4 %

Espoir pour un arc rédempteur

Nous sommes arrivés à l'heure la plus sombre de notre histoire.

À bien des égards, notre comportement a été une itération exceptionnelle de l'impulsion ordinaire de la vie - la volonté de vivre. C'est un mécanisme qui, chez d'autres espèces, est contrebalancé par les pressions sélectives de leur environnement, par exemple, la prédation, la maladie, les ressources limitées, etc. détriment de tous les autres.

Mais, Homo sapiens ne sont encore que des animaux. Nous avons besoin de manger, de dormir, de chier, de rut et d'appartenir à un groupe social. Nous n'avons pas dépassé nos besoins de base.

Plus que nous ne le pensons, nous ressemblons aux types de vie les plus primitifs.

Dans la figure 1., vous pouvez voir que la population d' Homo sapiens croît de façon exponentielle. Si nous comparons notre propre trajectoire à des bactéries dans une boîte de Pétri, nous sommes dans la phase exponentielle. Nous avons été très efficaces dans la production des ressources dont nous avons besoin pour faire exploser notre population depuis la révolution industrielle.

Mais nous avons traité les systèmes de support de la vie de la Terre sans se soucier de l'avenir, comme le font les bactéries. Si nous suivons le chemin de la bactérie, nous consommerons nos ressources jusqu'à épuisement et serons empoisonnés par nos propres déchets. Il y aura un décalage dans la réduction de la population à mesure que nous nous étendrons au-delà de la capacité de charge de notre planète finie et battue, puis notre population chutera précipitamment.

Comme vous l'aurez deviné par le dernier sous-titre de ce billet, je ne crois pas sérieusement qu'Homo sapiens puisse être assimilé à des organismes unicellulaires. Nous pouvons être poussés par des pulsions très primitives, mais celles-ci ne sont pas hors du contrôle des parties les plus sophistiquées de notre gros cerveau. Nous n'avons pas besoin d'être destinés au même but que les bactéries qui se développent dans un laboratoire.

L'arc de l'histoire humaine ne ressemblera pas à la courbe de croissance bactérienne parce que nous savons ce que la bactérie ne sait pas : comment nos choix maintenant auront un impact sur notre avenir. Nous, Homo sapiens , sommes les agents de notre propre destin, et notre histoire d'ingéniosité jusqu'à présent l'a prouvé.

Maintenant, alors que nous nous trouvons aux limites de la nature, nous avons le choix d'écrire notre histoire. Est-ce que ça va être la tragédie des sauvages qui ont mis leurs griffes sur une boîte à outils fantaisiste ? Ou allons-nous transformer cette histoire en un arc de rédemption ?

Publié à l'origine sur https://leabonheim.substack.com le 24 février 2023.