Comment regarder le lancement du télescope spatial James Webb (et pourquoi c'est important)

Les astronomes, les scientifiques et les amateurs de l'espace du monde entier se rongent nerveusement les ongles en cette saison des fêtes lors du lancement le jour de Noël du télescope spatial James Webb. Si tout se passe comme prévu, le décollage aura lieu le 25 décembre à 7h20. M. E T. Si vous êtes en Guyane française, vous pouvez suivre le lancement en direct au Centre Spatial Guyanais à Kourou. Si vous ne l'êtes pas, vous pouvez consulter le livestream de la NASA .

Le télescope James Webb est le télescope le plus grand et le plus complexe que la NASA ait jamais lancé dans l'espace, une mission comparable en importance et en complexité aux missions Apollo et au lancement de la navette spatiale. En développement depuis 1996, le télescope est le successeur de nouvelle génération du télescope spatial Hubble. Son immense miroir doré nous permettra de voir plus loin dans l'espace et plus loin dans le temps que jamais auparavant.

Dans une vidéo, la NASA a surnommé la phase de lancement et de déploiement de la mission Webb 29 Days on the Edge . Il est facile de comprendre pourquoi : le plan de déploiement du télescope est audacieux et risque de provoquer un désastre. À l'heure actuelle, le miroir de 21 pieds de diamètre du télescope, en béryllium plaqué or, et son écran thermique à cinq couches de la taille de trois courts de tennis sont pliés et entassés dans une minuscule fusée de 5,4 mètres de diamètre assise sur un lanceur tampon en Amérique du Sud. Si le temps le permet, il sera projeté dans l'espace à Noël, et une fois hors de l' atmosphère terrestre, le miroir, le bouclier thermique et les instruments se déploieront et s'assembleront dans un télescope au cours d'un voyage de 30 jours vers un endroit situé à des millions de kilomètres de là. notre planète.

Le premier obstacle est le voyage réel au large de la Terre - un dysfonctionnement de la fusée est peu probable, mais pourrait anéantir le projet de dix milliards de dollars en un instant - mais le véritable drame surviendra après le dépôt du télescope dans l'espace, lorsque des centaines de systèmes devront fonctionner parfaitement pour que le télescope s'auto-assemble et se dirige vers sa destination.

"Nous aurons nos 29 jours de terreur pendant que nous regardons les choses se déployer", a déclaré à NPR l'astronome Garth Illingworth de l'Université de Californie à Santa Cruz .

"J'ai des images dans ma tête d'un miroir à moitié déplié coincé en place, ce qui serait très mauvais, quelque chose comme ce qui est arrivé au vaisseau spatial Galileo avec son antenne principale bloquée pendant le processus de déploiement", a déclaré Scott Sheppard du Carnegie . Institution for Science dit .

Si quelque chose ne va pas, nous ne pourrons pas faire grand-chose pour le corriger . Le télescope Hubble, déployé en 1990, avait des problèmes avec son miroir, mais il se trouvait sur une orbite terrestre basse , de sorte que les astronautes ont pu entretenir le satellite et résoudre le problème du miroir. Quand un télescope est à des millions de kilomètres de nous, personne ne pourra rien corriger, du moins pas directement.

Si tout se passe comme prévu, le télescope sera opérationnel dans environ six mois, et c'est là que les choses deviennent intéressantes. Le miroir en béryllium du Webb est conçu pour capturer la lumière infrarouge émise par des planètes et des galaxies lointaines, nous permettant de voir aussi loin dans le temps qu'il est possible de voir des objets lumineux. Nous pourrons observer la formation des premières galaxies créées par le Big Bang et découvrir le rôle que la matière noire a pu jouer dans la formation de l'Univers.

Le télescope Webb analysera également les atmosphères de planètes lointaines à la recherche des éléments constitutifs de la vie, en identifiant, espérons-le, les mondes habitables et/ou en nous indiquant d'où viennent toutes les soucoupes volantes.

Peut-être que les découvertes les plus excitantes du Webb seront celles que nous ne pouvons pas prédire. La vue plus profonde de l'espace fournie par l'équipement du télescope pourrait révéler certains aspects de l'espace ou du temps que nous n'aurions eu aucun moyen de connaître auparavant, créant potentiellement de tout nouveaux domaines d'étude scientifique. En fonction, bien sûr, du fait que la chose entre dans l'espace sans exploser.