La dernière menace pour la couche d'ozone : la mégaconstellation du satellite Starlink d'Elon

Des milliers de satellites sont actuellement stationnés en orbite terrestre basse, et certains finiront par disparaître et retomber vers l'atmosphère de notre planète. En rentrant dans l’atmosphère, les satellites laissent derrière eux une traînée de produits chimiques qui rongent la couche d’ozone. Une nouvelle étude met en garde contre le nombre croissant de satellites Internet, qui ont contribué à une multiplication par huit des oxydes nocifs dans l'atmosphère terrestre sur une période de six ans.

Tous les satellites ne sont pas créés égaux. Les satellites Internet ont généralement une durée de vie plus courte, environ cinq ans, après quoi ils sont désorbités et chutent vers l'atmosphère terrestre . Sur les près de 10 000 satellites en orbite aujourd'hui, les deux tiers appartiennent à la constellation haut débit de SpaceX, Starlink.

SpaceX a lancé plus de 6 000 satellites Starlink en orbite, et le fondateur milliardaire de la société, Elon Musk, espère construire une immense constellation de 42 000 satellites. SpaceX n'est pas la seule entreprise à construire une constellation en orbite terrestre basse. Le projet Kuiper de Blue Origin prévoit également d'envoyer 3 000 satellites dans l'espace, tandis que l'européen OneWeb souhaite construire une constellation de 648 satellites. Ces chiffres nous inquiètent énormément du syndrome de Kessler.

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Outre le risque croissant de collision, les satellites Internet tournent plus fréquemment que leurs homologues plus durables, les entreprises lançant à plusieurs reprises des remplacements pour maintenir leurs services haut débit. À la fin de leur courte durée de vie, les satellites génèrent des polluants lors de leur chute dans l’atmosphère. La rentrée des satellites produit de minuscules particules d'oxyde d'aluminium, qui déclenchent des réactions chimiques qui détruisent l'ozone stratosphérique, selon une étude récente publiée dans Geophysical Research Letters . Les oxydes ne réagissent pas chimiquement avec les molécules de la couche d'ozone ; au lieu de cela, ils déclenchent des réactions destructrices entre l’ozone et le chlore qui finissent par épuiser la couche protectrice de l’atmosphère terrestre.

"Ce n'est que ces dernières années que les gens ont commencé à penser que cela pourrait devenir un problème", a déclaré Joseph Wang, chercheur en astronautique à l'Université de Californie du Sud et auteur principal de la nouvelle étude, dans un communiqué . "Nous avons été l'une des premières équipes à examiner quelles pourraient être les implications de ces faits."

En utilisant un modèle de la composition chimique du matériau utilisé pour construire les satellites, les chercheurs ont découvert qu'un satellite typique de 550 livres (250 kilogrammes), dont l'aluminium représente 30 % de sa masse, générerait environ 66 livres (30 kilogrammes) de nanoparticules d'oxyde d'aluminium (de 1 à 100 nanomètres) lors de sa plongée de rentrée. Sur la base de cette modélisation, l’étude a révélé que la rentrée des satellites a augmenté la quantité d’aluminium dans l’atmosphère de 29,5 % par rapport aux niveaux naturels de 2016 à 2022.

Cela ne fait qu'empirer à partir d'ici. Il faudrait environ 30 ans pour que les particules d'oxyde d'aluminium dérivent jusqu'à la même altitude que la stratosphère terrestre, où se trouve 90 % de l'ozone, selon l'étude. Au moment où les constellations Internet prévues seront construites en orbite terrestre basse, 1 005 tonnes d'aluminium seront tombées dans la stratosphère terrestre. Cela libérera environ 397 tonnes d'oxydes d'aluminium par an dans l'atmosphère, soit une augmentation de 646 % par rapport aux niveaux naturels.

Juste au moment où les choses commençaient à s’améliorer pour la couche d’ozone sur Terre. Une évaluation récente du programme des Nations Unies pour l'environnement a révélé que la couche d'ozone est sur la bonne voie pour se rétablir complètement d'ici 2066. Près de 99 % des produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone ont été progressivement éliminés depuis les années 1980 grâce à un traité international signé en 1980 pour protéger notre ozone. 1987.

L’étude récente souligne la nécessité de mettre en place de meilleures réglementations pour aider à atténuer les effets d’une industrie spatiale en pleine croissance, qui adore installer des satellites tout autour de la Terre.

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