Dia Meraup Ribuan Untuk Membangun Surga Yang Melayang. Anggota Mengatakan Mereka Ditipu

Dec 24 2021

Selama beberapa dekade, penggemar drift Amerika telah mendambakan Pasifik, bermimpi mengunjungi Mekah motorsport mereka sendiri. Jepang bukan hanya tempat kelahiran hampir semua mobil drift legendaris, tetapi juga rumah bagi para penggila slideways: Sirkuit Ebisu. Tujuh ( yah, sekarang enam ) kursus drift-ready, penyimpanan di tempat untuk mobil latihan, dan tiga festival drift selama akhir pekan setiap tahun. Surga bagi mereka yang tidak pernah puas dengan rev limiter dan asap ban.

Orang Amerika, bagaimanapun, tidak pernah memiliki Ebisu sendiri. Kami puas dengan hari-hari klub di trek lokal, skidpan basah ke sisi sirkuit utama, dan tempat parkir bersalju sesekali. Villains Sportsland yang didanai komunitas di Washington adalah hal yang paling dekat di AS, tetapi bahkan itu hanya satu jalur kecil - jauh dari trotoar berkelok-kelok seluas hektar di Jepang. Jadi, ketika pemimpin organisasi drift lokal di Virginia memutuskan untuk pergi habis-habisan di surga drift Pantai Timurnya, dan mulai menawarkan keanggotaan ke kompleks drift enam jalur yang luas, sepanjang waktu, dibuat khusus, tidak mengherankan bahwa orang melompat pada kesempatan itu. Inilah impian mereka: akhirnya, Ebisu Amerika.

Sekarang, banyak dari anggota tersebut yang mengklaim bahwa mereka telah ditipu. Grup Facebook lokal, halaman Instagram, dan individu yang berbicara dengan Jalopnik mengklaim bahwa anggota komunitas mereka membuat janji besar, menerima banyak uang, dan tidak memberikannya. Mereka meminta pengembalian uang ribuan dolar, dan menyatakan penyelenggara lokal mereka sebagai Harold Hill modern. Apa yang salah?

Spirit.jp Drifting Series didirikan untuk membawa “ The Spirit Of Japanese Drifting ” ke AS — khususnya, area Richmond, VA. Pendirinya, Joe Ascoli, tinggal di Jepang selama lebih dari dua tahun sambil belajar melayang di sirkuit seperti Ebisu. Selama bertahun-tahun, organisasi tersebut telah mengadakan acara drift akar rumput yang telah dicintai oleh masyarakat.

Namun, lapangan Spirit yang ketat dan berlapis Jersey tidak pernah mendukung bentangan Ebisu yang luas, dan pada awal tahun 2020 tampaknya Ascoli ingin melakukan sesuatu tentang itu - untuk memperluas jejak Spirit, membangun sesuatu yang lebih baik. Anggota mulai menerima informasi tentang usaha baru, dan kesempatan untuk bergabung lebih awal dengan keanggotaan. Spirit akhirnya menemukan lokasi untuk surga drift buatannya sendiri, dan biaya masuknya hanya $2.000 per tahun.

“Saya dihubungi oleh Joe untuk penipuan yang sama yang dia lakukan pada teman-teman saya dan penduduk lokal lainnya,” kata mantan peserta Spirit kepada saya, sebelum mengirimkan tangkapan layar dari penawaran tersebut. "Di acara-acara itu dia berbicara tentang betapa menariknya trek baru itu." Ascoli menghubungi anggota tersebut, Wilson Stead, serta banyak lainnya tentang keanggotaan ribuan dolar untuk fasilitas baru tersebut.

Pesan mulai keluar pada awal tahun 2020, dan berlanjut hingga Maret tahun ini. Stead tidak pernah membayar keanggotaan, tetapi anggota lain yang mengirim email penawaran lengkap. Itu berisi brosur lengkap untuk keanggotaan fasilitas, sebagian besar menawarkan penawaran yang sama dengan yang didapat Stead.

Brosur ini dikirim pada November 2020, mendahului pesan ke Wilson hampir tepat dua bulan. Saat itu, tawaran itu tampaknya sedikit bergeser. Akses enam hari seminggu yang dijanjikan dalam brosur menjadi akses 365 hari di pesan Instagram, tetapi kedua versi penawaran tersebut juga menentukan akses selama hari kerja.

Brosur tersebut memanfaatkan citra Ebisu secara luar biasa, termasuk beberapa foto lapangan Minami terkenal yang digunakan untuk segala hal mulai dari matsuris hingga acara D1 Grand Prix. Penyimpanan mobil, ketersediaan ruang kerja, dan "acara matsuri semalam" semuanya langsung dari buku pegangan Ebisu. Sirkuit Roh, tampaknya, akan menjadi bangunan tujuan drift yang sempurna - tepat di rumah di Virginia.

Sirkuit Roh, bagaimanapun, akan melampaui apa yang ditawarkan di Ebisu. Penginapan dan kafe di tempat, acara instruksional, reli dan go-kart, serta lapangan tembak. Diagram Venn antara drifter dan peserta Camp Woodward hampir merupakan lingkaran yang sempurna, jadi mengapa tidak membuat toko serba ada untuk setiap hobi bersama?

Sirkuit itu akan berlokasi di Goochland, VA, di atas properti seluas 35 acre yang Ascoli katakan kepada saya melalui telepon bahwa dia sedang dalam pembicaraan untuk membeli. 38 anggota Spirit mendaftar keanggotaan, menurut hitungan Ascoli, dan biaya antara $1.000 dan $10.000 telah diklaim di media sosial. Kemudian kesepakatan tanah runtuh.

Setelah Ascoli mulai memungut biaya keanggotaan, pembicaraan tentang properti Virginia seluas 35 acre gagal. Mendengar Ascoli menceritakannya, seperti yang saya lakukan melalui panggilan telepon, Spirit “ditipu” lebih dari $100.000 di properti itu. Meskipun berjingkat-jingkat di sekitar proses hukum yang sedang berlangsung, dia tampak berharap jumlah itu dapat dipulihkan. Ini meninggalkan Spirit tanpa rumah, dan Ascoli tanpa Ebisu Amerikanya. Jadi, pencarian pengganti dimulai.

Sekitar Desember 2020, Ascoli mengadakan pembicaraan dengan Bob Starer, CEO Pelatihan Panthera , tentang membawa Spirit ke tiga kursus pelatihan otomotif di fasilitas tersebut. Panthera, fasilitas pelatihan taktis di Virginia Barat yang digunakan oleh berbagai kelompok militer dan paramiliter, terutama bekerja dalam pelatihan tempur. Untuk membahas topik seperti mengemudi mengelak dan manuver PIT , Panthera memiliki tiga area yang didedikasikan untuk pelatihan kendaraan; skidpan, jalur "reli" tanah, dan jalur jalan sepanjang 1,6 mil.

Starer juga berbicara dengan Jalopnik melalui telepon, dan menggambarkan pembicaraan dengan Ascoli sebagai "hidup dan mati" untuk "bagian yang lebih baik dalam setahun", yang dikonfirmasi oleh Ascoli. Terlepas dari diskusi berbulan-bulan, Spirit dan Panthera tidak mencapai kesepakatan resmi hingga November 2021. Beberapa hari kemudian, pada 19 November, Spirit mengumumkan kepindahannya ke Panthera di Instagram di samping nama barunya: Spirit Motorsports Academy. Reaksi positif terhadap trek baru, tetapi suasana hati mulai memburuk saat detailnya keluar.

Melihat penawaran Panthera, mereka sejalan dengan banyak poin yang dijanjikan dalam brosur. Jalur jalan dan skid pan memungkinkan untuk melayang, dan jalur tanah memungkinkan untuk reli. Kedua sirkuit, dari foto dan ikhtisar Google Maps, terlihat seperti jalur yang sangat menarik untuk dikendarai. Kafenya masih ada, dan Panthera memiliki hotel yang bisa digunakan untuk penginapan. Bahkan rentang senjata terjebak di sekitar melalui perubahan lokasi.

Namun, tidak semuanya tampak seperti yang diiklankan. Panthera memiliki toko dan gudang untuk kendaraannya sendiri, dan dua mobil sewaan Spirit saat ini disimpan di properti. Saat ditanya tentang menyimpan mobil anggota Spirit , Starer berkata, "Jika Spirit membutuhkan ruang penyimpanan kendaraan, kami yakin dapat menampungnya." Perhatian utama Panthera adalah menyimpan kendaraan pemerintah, yang berarti Spirit akan diberi ruang ekstra di fasilitas penyimpanan tertentu - jika ada.

Brosur Sirkuit Roh berbicara tentang rencana untuk membangun total enam jalur, mereplikasi tata letak sirkuit Ebisu yang rumit. Panthera memiliki tiga, termasuk skid pan, tetapi Starer tampaknya tidak yakin apakah ekspansi dapat dijamin. “Siapa tahu kita bisa mewujudkannya;” dia memberi tahu saya melalui email, "tapi itu pasti mungkin."

Namun, perubahan terbesar yang datang dengan lokasi baru Spirit adalah perubahan dalam cara acara dijalankan. Panthera masih merupakan fasilitas pelatihan , dan perubahan dari Spirit.jp Drifting Series menjadi Spirit Motorsports Academy bukan hanya estetika: Acara matsuris dan drift terbuka, dengan pengemudi bebas masuk dan keluar trek sesuka hati, di luar jalur meja. Spirit sekarang melakukan instruksi mengemudi, dan hanya instruksi mengemudi. Untuk pengemudi berpengalaman, Ascoli memberi tahu saya bahwa pengajaran mungkin datang dalam bentuk drifting tandem daripada penjelasan di dalam mobil, tetapi fokus pendidikan memiliki kelemahan lain: Tidak ada penonton, menghilangkan sebagian besar komunitas drifting.

Kurang dari sebulan setelah pengumuman Panthera, sebuah posting Facebook yang merinci kekecewaan salah satu anggota di lokasi baru dan upaya untuk membatalkan keanggotaannya untuk pengembalian uang muncul. Lalu yang lain . Keesokan harinya, satu lagi . Semuanya menceritakan kisah yang sama: Ascoli menawarkan keanggotaan ke fasilitas bea cukai baru, lalu mengumumkan perjanjian Panthera. Saat anggota tersebut mencoba mendapatkan kembali uangnya, mereka diberi tahu bahwa mereka akan mendapatkannya pada akhir tahun 2022.

Grup lain dalam komunitas segera memutuskan hubungan dengan Ascoli dan Spirit, dan halaman Facebook Spirit dibom ulasan . Beberapa bahkan telah membahas tuntutan hukum, tetapi status hukum Spirit yang sebenarnya tidak jelas: Virginia LLC-nya terdaftar sebagai " Pending Inactive " karena biaya pendaftaran tahunannya belum dibayarkan, dan West Virginia LLC didirikan hanya satu hari sebelum Panthera kesepakatan diumumkan - lama setelah Ascoli berhenti mengumpulkan pembayaran. Jika anggota tersebut memutuskan untuk menuntut, tidak jelas siapa yang harus menjadi sasaran gugatan tersebut - perusahaan Virginia, perusahaan Virginia Barat, atau Ascoli sendiri.

Ascoli, sebaliknya, mengklaim dia melakukan semua yang dia bisa untuk memenuhi apa yang dijanjikan dalam brosur keanggotaan. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia terlalu sibuk mempersiapkan acara di tempat untuk memperhatikan tuduhan online, dan bahwa masing-masing dari 38 orang yang membayar keanggotaan sudah memiliki kartu mereka melalui pos.

Ketika ditanya tentang tetap berhubungan dengan anggota selama negosiasi Panthera, Ascoli mengklaim dia memberi tahu mereka semua yang dia bisa. “Saya melakukan hal yang benar kepada semua orang,” katanya kepada saya, mengacu pada email yang dia kirimkan kepada anggota selama setahun terakhir. Namun, mereka yang menerima email tersebut menyebutnya "hal yang sangat tidak jelas". Ascoli menawarkan untuk meneruskan email-email touch-base tersebut, bersama dengan brosur terbaru untuk penawaran Spirit di Panthera, tetapi malah mengirimkan "hard-card keanggotaan uji coba gratis" atas nama saya yang berlaku hingga tahun depan.

Ketika ditanya tentang lokasi Panthera, beberapa jam jauhnya dari bekas rumah Spirit di Richmond dan lokasi Goochland yang diiklankan, Ascoli mengklaim itu tidak menjadi faktor dalam keputusan tersebut. Memilih sangat tipis, dan dia mengambil apa yang bisa dia dapatkan. Terlepas dari klaim khusus di media sosial mengenai pengembalian uang yang ditawarkan pada akhir tahun 2022, Ascoli mengaku tidak tahu berapa banyak orang yang memintanya.

Untuk anggota komunitas drift Richmond, yang merasa dikhianati oleh apa yang mereka lihat sebagai umpan-dan-tukar, semua seruan media sosial dan kehilangan bisnis untuk Spirit dan Ascoli adalah peringatan bagi orang lain. Mereka tidak ingin sesama drifter membayar untuk sesuatu yang mungkin tidak mereka dapatkan, dan berjuang untuk mendapatkan uang mereka kembali. Mereka melihat diri mereka sebagai pelindung komunitas — seperti yang dikatakan Stead, "Saya ingin orang tahu bagaimana dia beroperasi."

Bagi Ascoli, fasilitas di Panthera “dapat memenuhi semua keanggotaan, ditambah lagi.” Dengan rencana masa depan untuk memperluas, betapapun lemahnya, dia tampaknya masih mengejar fasilitas yang dia tawarkan di brosur tersebut. Namun, sampai rencana tersebut membuahkan hasil, tampaknya anggota masih akan mengejar pengembalian uang mereka.