Gurun Sahara di Afrika utara rupanya bertekad mempertahankan gelarnya sebagai gurun panas terbesar di dunia. Ini telah berkembang sekitar 10 persen dalam satu abad terakhir, menurut sebuah studi oleh para peneliti di University of Maryland yang diterbitkan 29 Maret 2018, di Journal of Climate. (Mengapa gurun panas? Karena Arktik dan Antartika adalah gurun yang dingin, dan luasnya lebih besar daripada Sahara.)
Untuk memenuhi syarat sebagai gurun, suatu wilayah harus mengalami curah hujan 4 inci (100 mm) atau kurang per tahun. Para peneliti melihat data curah hujan dari seluruh Afrika yang tercatat antara 1920 dan 2013. Mereka menemukan bahwa lebih banyak daerah di sekitar Sahara - sekitar 10 persen lebih - memenuhi syarat sebagai gurun, membuat gurun panas terbesar menjadi lebih besar.
Ini adalah makalah pertama yang diterbitkan yang meneliti tren curah hujan di Sahara dalam satu abad. Para ilmuwan dapat menyimpulkan dari data dan model iklim bahwa sekitar dua pertiga dari perluasan gurun disebabkan oleh perubahan alam, sedangkan sepertiga lainnya kemungkinan disebabkan oleh perubahan iklim buatan manusia.
Di perbatasan selatan Sahara terletak padang rumput semi-gersang yang dikenal sebagai Sahel . Ini semacam zona penyangga antara Sahara yang keras dan sabana subur di Afrika selatan, khususnya Sudan dan Cad. Danau Chad, misalnya, semakin mengecil karena fluktuasi iklim dan digunakan untuk mengairi tanaman. Kurangnya curah hujan tidak membantu situasi.
"Cekungan Chad jatuh di wilayah di mana Sahara merayap ke selatan. Dan danau mengering," Sumant Nigam, penulis senior, menjelaskan dalam penelitian tersebut . "Ini jejak yang sangat terlihat dari berkurangnya curah hujan tidak hanya secara lokal, tetapi di seluruh wilayah."
Studi tersebut juga menunjukkan bahwa mungkin bukan hanya Sahara yang berkembang. Gurun pasir di seluruh dunia kemungkinan besar mengalami perubahan iklim yang sama dan juga tumbuh lebih besar. Semua gurun terbentuk dengan cara yang hampir sama: udara hangat naik di daerah tropis, yang dekat khatulistiwa, kemudian menyebar ke kutub. Arus udara turun lagi di atas subtropis, di mana ia menghangat dan mengering. Voila - gurun. Ini dikenal sebagai sel Hadley, dan perubahan iklim membuat pita subtropis semakin lebar. Itu berarti wilayah di mana gurun bisa terbentuk atau meluas juga lebih luas.
SEKARANG ITU CUKUP MENAKUTKAN
Musim dingin tahun 2018 terasa aneh dan keras serta tampaknya tidak pernah berakhir di belahan bumi utara. Bahkan Aïn Séfra, Aljazair, yang berada di tepi utara Gurun Sahara, melihat salju. Pada awal Januari, sebanyak 16 inci (406 milimeter) salju menutupi bukit pasir, cukup bagi anak-anak untuk naik kereta luncur. Sebagai catatan, di sisi lain planet ini, suhu 116 derajat Fahrenheit (46 derajat Celcius) di Sydney, Australia, pada hari yang sama - terpanas dalam 80 tahun.
