Ibu Utah ini Membangun Pusat Pemuda LGBTQ Di seberang Gereja Mormon untuk Remaja untuk 'Merasa Dicintai'

Stephenie Larsen, seorang ibu berusia 50 tahun dari enam anak, adalah seorang aktivis LGBTQ yang tidak mungkin .

Ketika orang tuanya memindahkan keluarganya ke Orem, Utah, mereka pikir mengirim anak-anak mereka ke gereja Mormon akan membantu mereka menyesuaikan diri. Larsen menyukainya.

"Apa pun yang dikatakan gereja Mormon, saya tidak pernah mempertanyakannya," katanya kepada ORANG dalam edisi minggu ini.

Tetapi bertahun-tahun kemudian dia akan meninggalkan gereja dan melanjutkan untuk mendirikan Encircle , jaringan rumah bagi pemuda LGBTQ dan keluarga mereka di Provo, Salt Lake City dan St. George, dengan satu sedang dibangun di Heber City — dan lebih banyak lagi yang akan datang di Idaho , Arizona dan Nevada. Sampai saat ini, mereka telah membantu 70.000 orang.

"Di sini, Anda dicintai tidak peduli siapa Anda, tidak peduli apa agama Anda, tidak peduli apa seksualitas Anda," kata Larsen, yang melihat Encircle sebagai "tipe keluarga spiritual, bukan keluarga bersyarat." 

Itu bukan jalan yang awalnya dia rencanakan. Setelah lulus dari Universitas Brigham Young, dia pergi ke Washington untuk bekerja di anggota kongres konservatif dan kelompok lobi yang menentang pernikahan gay.

TERKAIT: Gabrielle Union dan Dwyane Wade Membuka Tentang Perjalanan Trans Mereka dengan Putri Zaya

Berikutnya adalah San Antonio, di mana suaminya, Mitch, bekerja keras di residensi medisnya sementara dia fokus membesarkan dua anak pertama mereka. Dia merasakan ketegangan dari jam kerja suaminya yang panjang.

"Saya tidak pernah melihatnya," katanya. "Saya menceramahinya seperti, 'Mengapa kita tidak pergi ke kuil? Membaca kitab suci?' Dia berkata, 'Saya akan jujur: Saya tidak percaya.' "

Itu memicu penyelaman 10 tahun ke dalam imannya, dan keluarganya memutuskan untuk meninggalkan gereja.  

Untuk informasi lebih lanjut tentang misi Stephenie Larsen sebagai advokat LGBTQ, ambil edisi terbaru ORANG, di kios koran hari Jumat, atau berlangganan di sini.

Pada saat itu mereka telah pindah kembali ke Utah, dan dia merasa dikucilkan - lebih dari 60 persen populasi di negara bagian itu mengidentifikasi diri sebagai Mormon, sebuah keyakinan yang sangat percaya bahwa bertindak berdasarkan ketertarikan sesama jenis adalah dosa. Dia ingat bagaimana paman Mitch, John Williams, berbagi pengalamannya menjadi gay.

"John mengatakan kepada saya bahwa ketika dia masih remaja, dia akan melakukan apa saja untuk tidak menjadi gay," katanya.

Di perguruan tinggi ia memiliki pikiran untuk bunuh diri, sampai akhirnya ia keluar ke keluarganya.

"Mereka hanya seperti, 'John, kami mencintaimu. Kamu luar biasa. Jadilah dirimu sendiri,'" kata Larsen. "Dia tidak menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk membuat ibu atau saudara-saudaranya mencintainya - dia hanya harus bergerak maju dan menjadi dirinya yang sebenarnya."

Sekitar waktu itu dia juga mengetahui bahwa untuk remaja di Utah, bunuh diri adalah penyebab utama kematian; Anak-anak LGBTQ sangat berisiko. Memahami bagaimana rasanya menjadi orang luar di komunitasnya, dia menelepon Williams, mengatakan kepadanya, "Saya pikir Provo mungkin salah satu tempat tersulit untuk menumbuhkan LGBTQ."

Dia memiliki ide untuk membuka pusat untuk membantu kaum muda LGBTQ. Williams berjanji untuk memulai proyek dengan $ 100.000 tetapi memiliki satu mandat: Tidak ada mal.

"Dia berkata, 'Ini harus menjadi tempat yang terasa seperti rumah, sehingga ketika orang yang tidak merasa betah di tempat lain memiliki tempat mereka bisa datang dan merasa dicintai,'" kenang Larsen.

TERKAIT: Bagaimana Mengenali Ketika Orang yang Dicintai Mungkin Mempertimbangkan Bunuh Diri, dan Cara Terbaik untuk Membantu

Ketika dia pikir dia menemukan tempat yang sempurna, dia menelepon Williams. Dia menyukainya — sampai dia melihat pemandangan di seberang jalan: kuil Mormon.

"Dia berkata, 'Tidak mungkin. Sebagian besar anak-anak ini belum akan keluar. Mereka membutuhkan tempat di mana tidak ada yang tahu mereka akan pergi,'" Larsen mengingat.

Tapi dia memegang teguh.

"Saya bilang kita perlu mencintai dan mendukung anak-anak, tapi kita harus membuat orang tua mereka ikut. Jika Anda tumbuh dalam komunitas di mana Anda merasa dihakimi dan disalahpahami, Anda harus pergi," kata Larsen.

VIDEO TERKAIT: Pasangan Bercerai Berkomitmen untuk Keluarga Setelah Dia Keluar sebagai Gay: 'Cinta Kita Berbeda Sekarang'

Mereka ditempa ke depan. Panggilan untuk sukarelawan di Facebook membawa 40 orang pada hari pertama, 100 pada hari berikutnya, kemudian 150, dan termasuk remaja, orang tua, bahkan seorang uskup Mormon. Begitu rumah dibuka, mereka mulai menawarkan kelas musik dan seni, tempat memasak, proyek layanan, dan konseling. Pada akhir tahun, mereka menyediakan 500 sesi terapi sebulan.

Sayangnya, Williams tidak pernah melihat rumahnya terbuka. Dua bulan setelah Larsen menemukan rumah Provo, dia terbunuh secara tragis.

"Awalnya saya pikir, saya tidak bisa melakukan ini tanpa dia," kata Larsen. "Kemudian orang-orang datang ke pintu saya dan berkata, 'Kami mendengar; kami di sini untuk membantu.' "

Komunitas itu membantu menyelesaikan rumah Provo. Dan sementara kritikus berpendapat bahwa Encircle menghabiskan terlalu banyak untuk renovasi, Larsen tidak tergoyahkan: "Kami ingin menunjukkan kepada anak-anak bahwa mereka layak untuk berinvestasi."

TERKAIT: Roxane Gay, Gigi Gorgeous, Wilson Cruz, dan Lainnya Membahas Kesehatan Mental di Komunitas LGBTQ

Dengan dukungan dari Apple , pemilik Utah Jazz dan pentolan Imagine Dragons, Dan Reynolds , dan istrinya Aja Volkman , mereka akan segera berekspansi ke negara-negara tetangga.

Larsen, yang hari ini "suka mencoba menemukan Tuhan dengan cara saya sendiri," bangga dengan pekerjaan itu, tetapi dia juga merasakan bebannya.

"Kadang-kadang, saya akan berjalan di salah satu rumah itu dan melihat 60 anak yang sangat rentan. Banyak dari mereka tidak mendapat dukungan dari orang tua mereka," katanya. "Anda melihat banyak hal indah, tetapi Anda melihat banyak rasa sakit. Ini menegangkan. Tapi kemudian Anda berpikir, di mana anak-anak ini jika mereka tidak ada di sini? Dan Anda berkomitmen untuk bekerja lebih keras."