Seorang Ibu Mengingat Banyak Hal yang Disayangi Tentang Putra Marinir yang Tewas di Evakuasi Afghanistan

Apa pun yang Kareem Nikoui katakan akan dia lakukan, dia lakukan.

Pada usia 4 tahun, ia mengarahkan pandangannya untuk menjadi Marinir AS. Empat belas tahun kemudian, sebagai siswa sekolah menengah atas, dia mencapai tujuan itu.

"Dia adalah orang yang rajin," kata ibunya, Shana Chappell. "Kata 'tidak bisa' tidak ada dalam kosakatanya karena jika dia menginginkan sesuatu yang cukup buruk - seperti menjadi seorang Marinir - dia akan mendapatkannya."

Kopral bertombak berusia 20 tahun itu melakukan apa yang dia sukai pada 26 Agustus ketika dia dan 12 anggota layanan lainnya tewas dalam serangan di bandara Kabul di Afghanistan di mana militer menjaga evakuasi di akhir perang.

Nikoui termasuk di antara mereka yang berada di Gerbang Biara bandara yang secara pribadi menyelamatkan anggota tim sepak bola wanita Afghanistan yang putus asa. Kematiannya telah menghancurkan keluarganya, yang mencakup empat saudara kandung yang berjuang untuk mendamaikan kehilangan mereka.

"Kareem selalu ingin membantu siapa pun yang dia bisa," kata Chappell. "Dia ingin melindungi semua orang. Dia adalah tipe orang seperti itu."

Nikoui selamanya melihat Marinir sebagai orang kuat, sebagai pahlawan. "Dia tidak berasal dari latar belakang militer," kata ibunya. "Dia bergabung karena dia ingin melakukan sesuatu yang spesial untuk negara kita."

TERKAIT: Marinir Berusia 22 Tahun Tewas di Serangan Bandara Afghanistan Selalu Memikirkan Orang Lain

Sejak kematian putranya, Chappell menghabiskan siang dan malamnya sekarang meringkuk di hoodie abu-abu USMC, sering mengemudi sendirian di truknya mengibarkan bendera Korps Marinir, merenungkan semua yang dia hargai tentang dia. Tawanya yang luar biasa, salah satunya.

"Dia begitu sempurna dan istimewa dalam banyak hal," katanya tentang Nikoui, nama kakeknya yang datang ke Amerika Serikat dari Teheran. "Dia suka melihat orang tersenyum, jadi dia selalu punya lelucon untuk diceritakan."

Ada cara dia begitu luar biasa dengan anak-anak: "Keponakan dan keponakannya sangat dekat dengan Karim. Dia akan membelikan mereka hadiah dan mengajari mereka menembakkan senjata Airsoft."

Dan dia adalah saudara terbaik yang bisa diminta oleh saudara-saudaranya. "Mereka semua sangat dekat dan dia akan melakukan apa saja untuk mereka," kata Chappell.

Dia ingat bagaimana seorang tetangga baru-baru ini datang untuk berbagi kenangan favorit tentang kemurahan hati Nikoui. Beberapa minggu sebelum dia ditempatkan, pada hari yang panas di California Selatan, tetangganya telah mengirimkan beberapa kerikil. Tiba-tiba Nikoui muncul dan memegang sekop. Tetangga itu memprotes, tetapi Nikoui bersikeras membantu, memberi tahu tetangga bahwa dia membutuhkan latihan.

Ada lebih banyak lagi baginya: Dia adalah seorang juara Jiu Jitsu, penantang dengan beberapa gelar nasional dan satu dunia. Dia mencintai semua hewan, termasuk anjingnya Kenya dan Atlas (yang baru saja meninggal karena gigitan ular berbisa) dan sering berdiri di belakang dengan kuda keluarga, membelai mereka dan memeluk leher mereka.

Saat bersantai di rumah, dia suka membuat game di komputer — "permainan militer yang sangat keren," kata Chappell. "Saya dan adik laki-lakinya akan mendapatkan karakter yang dinamai menurut nama kami dan Kareem akan meminta kami mencobanya. Dia bahkan melibatkan ayah dan saudara perempuannya."

TERKAIT: Ayah yang Patah Hati Mengatakan Kematian Marinir Utah dalam Serangan Bom Bunuh Diri Adalah 'Pukulan Akut'

Ditempatkan di Camp Pendleton, sekitar 85 mil ke selatan rumah keluarganya di Norco, Nikoui biasanya bisa datang pada akhir pekan. Dia sering membawa teman-teman Marinirnya.

"Sangat indah memiliki mereka semua di sini," kata Chappell. "Saya akan tertawa karena semua anak harus mendaki begitu banyak selama seminggu untuk pelatihan di Pendleton dan kemudian mereka datang ke sini untuk bersantai dan beristirahat, tetapi Karim akan membawa mereka keluar gerbang belakang kami dan naik ke bukit untuk mendaki. Mereka akan bertanya kepada saya, 'Mengapa Nikoui membuat kita mendaki setiap kali kita di sini?' Saya akan memberi tahu mereka bahwa dia hanya membagikan hal-hal yang dia sukai."

Dia selalu mendengarkan musik — rap, hip-hop, oldies, rock — dan selera eklektiknya condong ke country. Lagu "That's My Job" milik Conway Twitty menjadi favorit.

"Saya akan menjemputnya dari Camp Pendleton pada hari Jumat dan membawanya kembali ke markas pada hari Minggu," kata Chappell, "dan dia suka memainkan lagu di truk saya yang berjudul ' They Call Me Doc,' oleh Walker McGuire."

Dia adalah seorang kibordis otodidak dan akan mendengarkan lagu dan mencari tahu cara memainkannya. Itu adalah hadiah yang dia suka bagikan. "Dia baru saja mulai mengerjakan lagu untukku yang aku suka: Ini 'Take on Me' oleh A-Ha, versi lambat dari film Deadpool 2 ," kata ibunya.

Nikoui tidak mengizinkannya merekam dia melakukan itu karena dia baru belajar paruh pertama, katanya. "Dia meminta saya untuk menunggu sampai dia kembali dari penempatannya sehingga dia bisa menyelesaikannya dan kemudian saya bisa membuat video."

TERKAIT: Penggalangan Dana untuk Slain Marine Mengharapkan Anak Pertama Mengumpulkan Lebih dari $600,000 dalam Enam Hari

Beberapa hari sebelum Nikoui meninggal, dia mengirim SMS ke grup keluarga yang mengatakan bahwa dia telah membeli film Spirit: Stallion of the Cimarron , sebuah film animasi indah tentang mustang di perbatasan Amerika. Itu adalah film masa kecil favorit Nikoui, dan dia masih menyukainya. Dia meminta orang tua dan saudara-saudaranya untuk masuk ke akun Amazon dan menontonnya bersama sebagai sebuah keluarga.

Dalam film itu, Spirit mengingat rumah: "Hatiku berpacu di langit malam itu, kembali ke kawananku, di mana aku seharusnya berada. Aku bertanya-tanya apakah mereka merindukanku sama seperti aku merindukan mereka."