Temui Olivia Pichardo, Wanita Pertama di Bisbol Divisi 1: 'Gadis yang Menginspirasi Adalah Motivator Terbesar Saya'

Pada bulan November, impian Olivia Pichardo menjadi kenyataan. Setelah uji coba selama berminggu-minggu — didahului oleh latihan dan permainan selama bertahun-tahun serta waktu yang dihabiskan untuk melempar bola bersama ayahnya — atlet berusia 18 tahun ini mendapatkan tempat di tim bisbol Universitas Brown, menjadikannya wanita pertama yang bermain untuk universitas Divisi 1 tim bisbol perguruan tinggi.

Pada hari terakhir uji coba, Pichardo duduk di antara barisan calon pria di sebuah auditorium di Brown, ingin tahu apakah dia berhasil.

Saat itulah Pelatih Kepala Grant Achilles menyampaikan berita terbaik dalam hidupnya: "Olivia, terima kasih telah bergabung dengan kami untuk Musim Gugur dan secara resmi untuk Musim Semi."

Semua orang bertepuk tangan untuk Pichardo, seorang pelempar, saat dia tersenyum, menunjukkan "kepercayaan diri yang tenang" - sebagaimana ibunya Maximo menyebutnya - kepemimpinan Beruang yang memukau. "Saya selalu menetapkan standar untuk tampil di level tertentu untuk setiap game," kata Pichardo. "Sepanjang hidup saya, saya memiliki harapan yang cukup tinggi untuk diri saya sendiri."

Ini adalah dorongan yang mulai berkembang pada usia 6 tahun, ketika Pichardo membuat debut Liga Kecilnya di kampung halamannya di Queens, New York.

Tapi di masa-masa awal itu, bisbol hanyalah alasan untuk bersenang-senang dengan ayahnya Max, yang dengan sukarela menjadi pelatih di semua timnya. "Dia tumbuh bermain bisbol di Republik Dominika," katanya. "Dia membantu saya mengembangkan kecintaan pada permainan daripada mengembangkan semua keterampilan teknis, karena pada usia itu kebanyakan tentang bersenang-senang."

Pichardo mengatakan kesenangan bisbol untuk sementara memudar pada usia 14 tahun, ketika dia mulai "merasa tidak aman menjadi seorang gadis yang bermain bisbol", sementara yang lain beralih ke softball.

Berpartisipasi dalam kamp bisbol yang disponsori oleh MLB dan USA Baseball membantunya mengatasi ketidaknyamanan tersebut. "Itu adalah motivator besar bagi saya untuk terus maju," katanya, "dan tidak terlalu peduli dengan apa yang orang lain katakan tentang saya."

Jangan pernah melewatkan satu cerita pun — daftar ke buletin harian gratis PEOPLE untuk terus mendapatkan informasi terbaik dari apa yang ditawarkan PEOPLE, mulai dari berita selebritas menarik hingga kisah-kisah menarik tentang manusia.

Setelah menemukan kesuksesan di Seri Terobosan MLB dan acara MLB Grit, dia menjadi Tim Nasional Bisbol Wanita AS hanya pada usia 18 tahun, bermain sebagai pelempar tangan kanan dan pemain luar musim panas lalu.

Bergegas di panggung global membuatnya semakin bertekad untuk menemukan universitas tempat ia dapat terus mengejar hasratnya. "Saya tahu bahwa saya ingin dan bisa bermain bisbol perguruan tinggi," katanya, "tetapi masalahnya adalah menemukan sekolah yang tepat yang cocok untuk saya secara akademis dan di mana saya akan bergabung dengan tim bisbol."

Tempat yang tepat ternyata adalah Brown, universitas Providence, RI Ivy League di mana dia menjadi salah satu dari 5,5% pelamar yang diterima di angkatan 2026, sebagian berkat IPK 5,2 yang mengesankan.

Menerima surat penerimaannya adalah "momen bahagia" bagi Pichardo, yang mengatakan Brown adalah pilihan utama ibunya. "Dia menangis ketika saya masuk, yang membuat saya tidak nyaman," katanya sambil tertawa.

Saat Pichardo memulai studinya semester lalu, dia mendaftar untuk mencoba tim bisbol sebagai walk-on. Menuju audisi, dia yakin dengan kemampuannya untuk menonjol. "Saya selalu bisa tidak hanya mengikuti," katanya, "tetapi juga unggul." Sekarang dia merasa seperti salah satu dari Beruang. "Rekan satu tim saya memperlakukan saya seperti mereka memperlakukan satu sama lain, yang saya hargai," katanya. "Hanya itu yang bisa saya minta."

Saat ini, dia condong ke jurusan ekonomi bisnis "karena itu adalah gelar serbaguna" yang akan memberinya pilihan jika dia tidak menjadi profesional. "Saya sedang berpikir untuk mengejar pekerjaan kantor depan MLB suatu hari nanti," kata Pichardo, yang terpesona dengan "di belakang layar" bisbol sebagai magang di New York Mets musim semi lalu.

Namun untuk saat ini Pichardo fokus pada musim yang akan datang, dimulai pada 24 Februari melawan Memphis Tigers.

Persiapannya termasuk membaca Kamp Pelatihan oleh Jon Gordon, tugas wajib bagi Beruang yang mendorong pemain bisbol untuk menemukan "sesuatu di luar diri Anda untuk dimainkan," katanya.

Saat Pichardo memasuki lapangan, dia akan bermain untuk pemain bisbol wanita generasi berikutnya. "Ketika saya masih kecil, saya tidak tahu ada gadis lain yang bermain bisbol," katanya. "Gadis-gadis yang menginspirasi adalah motivator terbesar saya."