L'ultima minaccia per lo strato di ozono: la megacostellazione satellitare Starlink di Elon

Migliaia di satelliti sono attualmente parcheggiati nell'orbita terrestre bassa, alcuni dei quali prima o poi diventeranno defunti e ricadranno verso l'atmosfera del nostro pianeta. Quando rientrano nell'atmosfera, i satelliti lasciano dietro di sé una scia di sostanze chimiche che corrodono lo strato di ozono. Un nuovo studio mette in guardia contro il numero crescente di satelliti Internet, che hanno contribuito a uno scioccante aumento di otto volte degli ossidi nocivi nell’atmosfera terrestre nell’arco di sei anni.

Non tutti i satelliti sono uguali. I satelliti Internet tendono ad avere una durata di vita più breve, circa cinque anni, dopodiché escono dall'orbita e precipitano verso l'atmosfera terrestre . Dei quasi 10.000 satelliti in orbita oggi, due terzi appartengono alla costellazione a banda larga di SpaceX, Starlink.

SpaceX ha lanciato in orbita più di 6.000 satelliti Starlink e il miliardario fondatore dell'azienda Elon Musk spera di costruire un'enorme costellazione di 42.000 satelliti. SpaceX non è l'unica azienda che costruisce una costellazione nell'orbita terrestre bassa. Anche il progetto Kuiper di Blue Origin prevede di inviare 3.000 satelliti nello spazio, mentre OneWeb europeo vuole costruire una costellazione di 648 satelliti. Questi numeri ci stanno provocando una grave ansia da sindrome di Kessler.

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A parte il crescente rischio di collisione, i satelliti Internet ruotano più frequentemente rispetto ai loro omologhi più duraturi, con le aziende che lanciano ripetutamente sostituti per mantenere i propri servizi a banda larga. Al termine della loro breve vita, i satelliti generano sostanze inquinanti mentre cadono nell’atmosfera. Secondo il recente studio pubblicato su Geophysical Research Letters , il rientro del satellite produce minuscole particelle di ossido di alluminio, che innescano reazioni chimiche che distruggono l'ozono stratosferico. Gli ossidi non reagiscono chimicamente con le molecole dello strato di ozono; innescano invece reazioni distruttive tra ozono e cloro che finiscono per esaurire lo strato protettivo nell'atmosfera terrestre.

"Solo negli ultimi anni le persone hanno iniziato a pensare che questo potrebbe diventare un problema", ha detto in una nota Joseph Wang, ricercatore di astronautica presso l'Università della California del Sud e autore principale del nuovo studio . “Siamo stati uno dei primi team a esaminare quali potrebbero essere le implicazioni di questi fatti”.

Utilizzando un modello della composizione chimica del materiale utilizzato per costruire i satelliti, i ricercatori hanno scoperto che un tipico satellite da 550 libbre (250 chilogrammi), con l’alluminio che costituisce il 30% della sua massa, genererà circa 66 libbre (30 chilogrammi) di nanoparticelle di ossido di alluminio (da 1 a 100 nanometri di dimensione) durante il suo tuffo di rientro. Sulla base di tale modello, lo studio ha rivelato che il rientro dei satelliti ha aumentato la quantità di alluminio nell’atmosfera del 29,5% rispetto ai livelli naturali dal 2016 al 2022.

Da qui in poi va solo peggio. Secondo lo studio, ci vorranno circa 30 anni perché le particelle di ossido di alluminio scendano alla stessa altitudine della stratosfera terrestre, dove si trova il 90% dell'ozono. Quando le costellazioni Internet previste saranno state costruite nell’orbita terrestre bassa, 1.005 tonnellate di alluminio saranno cadute nella stratosfera terrestre. Ciò rilascerà nell’atmosfera circa 397 tonnellate di ossidi di alluminio all’anno, con un aumento del 646% rispetto ai livelli naturali.

Proprio quando le cose cominciavano a migliorare per lo strato di ozono della Terra. Una recente valutazione del programma ambientale delle Nazioni Unite ha rivelato che lo strato di ozono è sulla buona strada per un completo recupero entro il 2066. Quasi il 99% delle sostanze chimiche che riducono lo strato di ozono sono state gradualmente eliminate a partire dagli anni '80 grazie a un trattato internazionale firmato nel 2019 per proteggere l'ozono. 1987.

Il recente studio evidenzia la necessità di mettere in atto normative migliori per contribuire a mitigare gli effetti di un’industria spaziale in crescita, che ama posizionare i satelliti attorno alla Terra.

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