La NASA ha bisogno della benedizione della Space Force per il lancio di Megarocket a fine settembre
Come uno studente in ritardo per presentare un incarico, la NASA ha richiesto un'estensione dalla Space Force che consentirebbe all'agenzia spaziale di eseguire un terzo tentativo di lancio del suo mega razzo lunare alla fine di questo mese.
Il razzo Space Launch System della NASA è attualmente in riparazione a seguito di una perdita di idrogeno che ha provocato un secondo tentativo di lancio fallito lo scorso sabato. L' agenzia è ansiosa di procedere con un terzo tentativo di lancio alla fine di settembre e ha presentato una richiesta di deroga speciale all'Eastern Range per realizzarlo, come ha detto giovedì mattina ai giornalisti Jim Free, amministratore associato della direzione della missione di sviluppo dei sistemi di esplorazione della NASA .
L'Eastern Range, un ramo della US Space Force, supervisiona i lanci di razzi dal Kennedy Space Center e dalla Cape Canaveral Space Force Station. Il Range rilascia permessi di lancio ma con limiti di tempo per garantire la sicurezza del pubblico. Il tempo è scaduto per l'SLS della NASA, che attualmente si trova sul Launch Pad 39B al Kennedy Space Center, il che significa che la NASA è tenuta a riportare l'SLS al Vehicle Assembly Building e testare nuovamente le batterie di terminazione del volo del razzo. Il sistema è progettato per distruggere il razzo a metà volo, se SLS dovesse smarrirsi durante il lancio e minacciare aree popolate. Il problema è che le batterie nel sistema di terminazione del volo devono essere testate e ricaricate a intervalli regolari.
Per il periodo di lancio terminato martedì 6 settembre, l'Eastern Range aveva già emesso una deroga che estendeva da 20 a 25 giorni il permesso di lancio della NASA. Come ha spiegato Free, la NASA sta ora richiedendo un'altra deroga e sta chiedendo al Range "un paio di date" a sostegno della missione Artemis 1, in cui SLS lancerà un veicolo spaziale Orion senza equipaggio in un viaggio verso la Luna e ritorno. Il rapporto della NASA con il Range rimane "fantastico", ha detto Free, e che "il nostro lavoro è... soddisfare i loro requisiti". Non è chiaro se il Range rispetterà o quando potrebbe emettere una deroga, ma la NASA dovrà prendere una decisione su come procedere se l'agenzia spaziale non dovesse rispondere in modo tempestivo, ha detto Free. La NASA vuole "essere molto rispettosa" del processo decisionale dell'Eastern Range in materia, ha aggiunto.
Se la NASA non riuscisse a ottenere una deroga, SLS dovrebbe essere riportato al VAB, consentendo ai tecnici di ispezionare le batterie. Questo scenario spingerebbe probabilmente il terzo tentativo di lancio a fine ottobre, ritardando ulteriormente l'inizio dell'era Artemis. Artemis 1 , in cui una capsula di Orione senza equipaggio viaggerà intorno alla Luna e ritorno, è un preludio ad Artemis 2 alla fine del 2024 , una missione simile completa di un equipaggio umano , e infine Artemis 3, in cui la NASA cerca di riportare gli astronauti al superficie lunare . Il programma Artemis nel suo insieme è uno sforzo per riportare in modo sostenibile gli esseri umani nell'ambiente lunare e preparare il terreno per una missione con equipaggio su Marte.
Le date richieste sono il 23 e il 27 settembre, date scelte appositamente per non entrare in conflitto con l'imminente missione DART della NASA , in cui una sonda si schianterà deliberatamente contro un asteroide non minaccioso allo scopo di testare una strategia di difesa planetaria. Il team DART richiederà l'accesso al Deep Space Network della NASA durante il test, creando un conflitto con il lancio di Artemis 1. DART si schianterà su Dimorphos, l'asteroide moonlet di Didymos, il 26 settembre, da qui le due date non contrastanti proposte dal team di Artemis 1. Free ha affermato che la NASA sta valutando un terzo appuntamento in ottobre, ma l'imminente lancio della missione Crew-5 sulla ISS pone un altro potenziale conflitto.
Oltre ad aver bisogno della deroga speciale dell'Eastern Range, la NASA deve riparare e testare adeguatamente il suo testardo razzo, che non è riuscito a lanciarsi nei primi due tentativi. Il primo lancio fallito il 29 agosto è stato il risultato di un sensore difettoso, mentre il secondo tentativo fallito il 3 settembre è stato causato da una perdita di idrogeno ingestibile. Le squadre di terra stanno attualmente sostituendo un sigillo sulla disconnessione rapida, che collega la linea del carburante a idrogeno liquido sul lanciatore mobile al razzo alto 322 piedi (98 metri).
Al briefing di oggi, Mike Bolger, responsabile del programma di esplorazione dei sistemi a terra, ha affermato che gli ingegneri non sono ancora certi se l'involontaria sovrapressurizzazione durante il tentativo di sabato abbia danneggiato il sigillo, ma ha affermato che la pressione extra non ha superato le specifiche di progettazione della connessione rapida. La pressione nella linea del carburante a idrogeno è normalmente controllata da un sistema automatizzato, ma sabato i tecnici hanno optato per le operazioni manuali. Bolger ha affermato che il team non ha avuto abbastanza tempo per mettere in pratica la procedura, quindi "non abbiamo, come team di leadership, messo i nostri operatori nel posto migliore che avremmo potuto".
Le squadre di terra dovrebbero completare le riparazioni a breve, ponendo le basi per un importante test di carri armati il 17 settembre, ha detto Bolger. Per questo test, le squadre di terra eseguirebbero un pieno riempimento dello stadio centrale e dello stadio superiore nelle consuete condizioni criogeniche. Bolger ha affermato che i tecnici stanno pianificando un approccio "più gentile e delicato" per riempire il razzo con idrogeno liquido ultrafreddo e ossigeno liquido. Questo approccio "più gentile, più gentile", ha chiarito in seguito, si basa sull'esperienza raccolta dalle corse verdi e dai precedenti lanci di razzi, e che questa "promettente" via da seguire consentirebbe un controllo più preciso sul processo di rifornimento per quanto riguarda le procedure di riempimento lento e veloce .
Il test di tanking proposto per il 17 settembre suona sospettosamente come una prova generale bagnata, ma Bolger ha detto che sicuramente non lo è, poiché il test non comporterà una prova del conto alla rovescia. Non è necessario un vestito completamente bagnato, ha aggiunto, dicendo "vogliamo solo ottenere una buona tenuta" e che le precedenti prove in costume bagnato di SLS "hanno soddisfatto tutti i requisiti". È stato un commento sospetto da fare, dato che la NASA aveva precedentemente ammesso di non aver raggiunto il 10% dei suoi obiettivi di test durante l'ultimo vestito bagnato di luglio.
Un test di tanking riuscito avrebbe posto le basi per il terzo tentativo di lancio. Per il tentativo proposto di venerdì 23 settembre, la finestra di lancio di due ore si aprirà alle 6:47 ET, con Orion che tornerà sulla Terra il 18 ottobre. Un tentativo di lancio di martedì 27 settembre comporterebbe una finestra di 70 minuti che inizia alle 11:37 ET, con Orion che si tuffa nel Pacifico il 5 novembre.
Ancora una volta, è importante tenere presente che queste date di lancio sono ipotetiche fino a quando l'Eastern Range non emetterà una nuova rinuncia. Se non viene rilasciata una deroga, SLS dovrà tornare al VAB per il test della batteria richiesto. Se ciò dovesse accadere, la NASA dovrebbe prendere in considerazione un terzo periodo di lancio che va dal 17 al 31 ottobre.
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