Um ‘caroneiro’ bônus voltará de Marte nos tubos de amostra do Perseverance

O rover Perseverance tem trabalhado na superfície marciana há mais de três anos, coletando amostras de rochas que eventualmente serão trazidas para a Terra se tudo correr conforme o planejado. Mas o rover também pegou caronas, na forma de vestígios da atmosfera marciana que estão espremidos no “espaço superior” dos tubos de amostra.

Isto é muito emocionante para os cientistas atmosféricos, que até agora só estudaram o ar de Marte remotamente, seja a partir de orbitadores que caracterizam o planeta do alto ou de rovers que fornecem leituras a especialistas na Terra. Se tudo isto funcionar, será um bónus incrível para estes cientistas analisarem rochas marcianas em laboratórios baseados na Terra.

Mas esqueça as amostras de rocha, o material que os cientistas planetários esperam que explique a evolução de Marte, e que os astrobiólogos esperam que contenha indícios de vida antiga no quarto planeta a contar do Sol.

“As pessoas pensam que a Lua não tem ar, mas tem uma atmosfera muito ténue que interage com as rochas da superfície lunar ao longo do tempo”, disse Just Simon, geoquímico do Centro Espacial Johnson da NASA, num comunicado da NASA . “Isso inclui gases nobres que vazam do interior da Lua e se acumulam na superfície lunar.”

A equipe aplicará os conhecimentos obtidos no estudo de 2021 da atmosfera muito fina da Lua, que se baseou em amostras trazidas pela missão Apollo 17. A equipe colocou o gás em uma armadilha fria; ao reduzir a temperatura em um recipiente lacrado, a equipe conseguiu capturar algum gás da amostra no fundo da armadilha. As mesmas regras se aplicariam a qualquer interrogatório da atmosfera marciana realizada no espaço superior dos tubos de amostra dos núcleos rochosos.

O ar marciano dará aos pesquisadores a chance de entender como a poeira marciana é filtrada pelo ar do planeta, que às vezes se transforma em redemoinhos de poeira marciana – um dos quais atropelou o Perseverance em 2022. As amostras de ar também podem revelar quanto vapor de água existe apenas acima da superfície do planeta. Isso, por sua vez, poderia revelar aspectos do ciclo da água de Marte – um sistema que persiste durante os ciclos regulares de geadas e degelos marcianos, embora não se saiba da existência de água líquida na superfície do planeta.

O ar de Marte tem sido recentemente um excelente local para exploração. Durante quase três anos , o intrépido helicóptero Ingenuity voou nos céus de Marte, a primeira nave a realizar um voo motorizado e controlado em outro planeta.

Mas há um grande problema que impede os cientistas da NASA de explorarem amostras da superfície e do céu de Marte: o custo. A missão Mars Sample Return é dispendiosa – inicialmente limitada a 7 mil milhões de dólares e agora estimada em cerca de 11 mil milhões de dólares – o que leva a atrasos no cronograma da missão. Em abril, a NASA pediu aos participantes da indústria que apresentassem ideias para tornar a missão viável. Neste ponto, o Perseverance coletou mais de duas dúzias de amostras de rochas, escolhidas por seu potencial para revelar aspectos da geoquímica do planeta, história geológica e outros aspectos de sua composição e evolução.

Neste ponto, usar instrumentos para capturar, recuperar e decifrar a composição dos céus de outro planeta parece a parte mais fácil. A parte difícil é realmente financiar tal empreendimento.

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